中国道教宗派众多，各有各的传承和源流。到明朝初年的时候，明太祖朱元璋大手一挥，拍了板：道教只分为两支，正一道和全真道。于是各个道派纷纷融入这两大支派，所谓大树底下好乘凉。
事实上，在这两棵大树之下，各个支派还是有自己的传承。例如茅山上清宗，还有自己的道法传承；江西西山的忠孝净明道，明初以后的传承也不绝如缕。比较有名的全真道南宗，实际有自己独立的传承，与王重阳创立的全真教起初并没有关联。南宗内丹修炼与王重阳的北宗也明显不同。所以说，中国道教分成了正一、全真两个道派的说法并不绝对。
原来那么多的道教宗派，都有各自的独特之处。这是因为各个宗派对“道”的基本信仰和道教修炼的目标有不同认识和理解。当有天才人物出现时，就会发明不同的修道手段和方法。但这些宗派在大的方向上是基本相同的。按照这个思路，可以将道教众多的派别分为两大道派：符箓派和丹鼎派。
道教修行以追求长生不死为目标，这一点各个宗派是相同的。针对这一目标，在近两千年的发展过程中，形成了两个显著差异的路径。
一个路径是借助服食外丹，修炼内丹等途径，达到成仙的目的。这就是道教中的丹鼎派。张天师就是在嵩山石室中获得《黄帝九鼎丹经》，最后在龙虎山炼成金丹。更有名的是淮南王刘安，据说他炼成的金丹多到溢出炉鼎，以至于家里的鸡、犬吃了之后都得以升天。
不过外丹的成份主要为铅、汞、金、银、矿物等，这些原料不经过精微细致的处理，极容易导致服食之人中毒，所以唐末五代之后，修炼内丹成为丹鼎派主要的修炼方式。到后来内丹术被尊为道教修炼正宗，其它修炼方法都被称为旁门了。
内丹修炼派别主要有全真教北宗、南宗，内丹中派、东派、西派、张三丰派等。
还有一个路径是企图借助符箓、祈禳仪式、斋醮等，再辅以行气、导引、存神、守一等炼形手段，以期达到长生成仙的目的。这就是道教中的符箓派。这个修炼路径也是伴随道教出现开始就有了。
最早的道教支派五斗米教和太平道，均有服食符水治病的例子。很有名气的涂炭斋仪式，也是在五斗米创建之初有形成了。导引等修炼术自古就有之，这大概是源自古人对自然的观察。大名鼎鼎的《易筋经》实际就是一种道教导引术。
符箓派也一直在发展，南宋之后诞生有行雷法的各个支派。到元朝时，已经形成了以龙虎山、茅山、阁皀山为大本营的“三山符箓派”了。
不管怎么说，道教各派中，无论是修内、外丹的丹鼎派，或者主修符箓的符箓派，其追求的终极目标--长生成仙都是一样的。这也是道教不同于其它宗教最明显的地方。所以无论是符箓派还是丹鼎派，都代表了道教的核心精神。
以符箓派和丹鼎派来区分道派，显然是更合理的！
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