“平生不识陈近南，就称英雄也枉然”，影视和文学作品中这句近乎家喻户晓的口号，让反清复明的天地会以及他的总舵主陈近南为世人所熟知。
天地会，又称三点会、三合会、洪门，是活跃于清朝的民间秘密结社组织，也正因为其“反清”的宗旨特点，所以，天地会从始至终为清朝所打压，所有的活动都采取十分隐秘的形式开展，成员之间用暗号、密语方式沟通，就连内部文书都被隐晦的称作“衫子”或“金不换”。
这也导致了后世很难搞清楚这个存在了数百年的神秘组织究竟起源于何时，创始人是谁。按照天地会秘密文件中《西鲁故事》的描述，天地会首次结拜时间是在康熙甲寅年（1674年）七月二十五日。
而创始人则有多种说法，有说是福建漳州的万云龙，有说是蕲州的马朝柱，也有说是延平王郑成功。其中尤以郑成功创立说影响力最大，而且还有板有眼的把陈近南的原型指向郑成功的参军陈永华。
天地会《会簿》中曾有藏头诗提到“祖本大明臣”，郑成功为南明隆武朝“国姓爷”，也符合“大明臣”这一身份，但却无法解释“公主骑马路上过，松柏林中是我家”“天下人之天下”两句暗语。陈永华生前主要活动区域是台湾，但台湾却没有关于陈永华有组织秘密组织的传说，陈永华与陈近南究竟是不是同一人，无法证实。
所以，想要弄清楚天地会的创始人，还是得从破解其暗号着手。在《天地会文书》中曾有如下记载：“世有吴公，生三子，英雄难比，盖世无双”。这里的吴公指谁，不得而知。
首先是“公主骑马路上过，松柏林中是我家”这句，《平吴录》曾有记载，吴三桂六十大寿时，平西王府左安福园中“松柏高三丈许者移种皆活”，而在这一年，和硕长公主也随同丈夫吴应熊来到云南为吴三桂贺寿。
其次是“天下人之天下”这句，反清复明者除了推翻清朝统治外，最主要的是要恢复朱明王朝的统治，但“天下人之天下”显然与这一夙愿相左，反倒是吴三桂发动三藩之乱时，先是自称兴明讨虏大将军，后来干脆自己称帝，建国号周。
为了制造称帝舆论，吴三桂幕僚放出了“除不知天下者，天下人之天下。及后日久，群贤困苦，庶民流离，人人皆想吴君为帝，共击虏人”的理论。
除此之外，天地会联络手诀以“三指”和“白色”为主要特点，吴三桂与清军夹击李自成时，为防清军误杀，与多尔衮商定，吴军皆用三指白布缠绕于身，吴三桂起兵反清时，吴军同样“帜白，步骑皆以白毡为帽”。
更重要的是，除了郑成功外，活到康熙朝并且竖反清旗帜的“大明臣”，也就只有吴三桂了。那么吴三桂为什么要创立天地会这个组织呢？
“反清复明”显然是不可能的，吴三桂亲手弑杀了南明永历帝，三藩之乱时又自称大周皇帝，已是自绝于明朝了。在清朝查获的江西天地会据点中，曾找到“周四年”札付，“周”正是吴三桂的国号。
可见，吴三桂在起兵反清前夕，以天地会这一秘密组织形式联络天下群士，目的只是利用一切可利用的力量反清自立，明皇室、部分心存明室的官吏、士人出于“灭清”这一先期共同目的，也就不管吴三桂最终目的如何了。
但是，吴三桂失败后，天地会这一组织形式却传承了下来，由于各方势力的加入，其宗旨也再次回归到了“复明”这一旗号之下。
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