自汉朝张骞通西域，开通丝绸之路以后，甘肃敦煌变成了古代中西交通的重镇。与此同时，历代也有不少僧人在此译经讲学、开凿石窟，由此形成了著名的敦煌莫高窟。到了1035年，党项族西夏国王李元昊进攻敦煌，僧人们为躲避战乱纷纷逃离。临走之前，他们将不方便带走的佛像、经卷、绢画、文书、杂抄等物品，封藏在洞窟中的复壁内，外面再砌上土墙并装饰以壁画，使人难以发现。
虽然后来战火平息了，但流离在外的僧人却一去不返，敦煌中的文物便一直封存在洞窟中近九百年。直到1900年，一个名叫斯坦因的探险家发现了这批共5万余件的文物。由于当时政治腐败，社会动乱，管制不严，这批文物的大部分被斯坦因和之后的西方考察团以不正当的手段带回西方，分藏于世界各地。
马尔克·奥莱尔·斯坦因（Marc Aurel Stein，1862年11月26日－1943年10月26日），著名的英国考古学家、艺术史家、语言学家、地理学家和探险家，原籍匈牙利。他是今天英国与印度所藏敦煌与中亚文物的主要搜集者，也是最早的研究者与公布者之一。他的许多著作至今仍是敦煌吐鲁番学研究者的案边必备之书。曾经分别于1900年-1901年、1906年-1908年、1913年-1916年、1930年-1931年进行了四次著名的中亚考察，其考察的重点地区是中国的新疆和甘肃，也就是在这四次考察期间，他盗取了大量文物。
这其中最有名的便是斯坦因和王原箓道士之间的故事。王原箓可以说是第一个发现隐秘石窟的人，他虽然对佛道经典一窍不通，但却很热衷于修庙之事。当他清理一处石窟，并发现大量文物的时候，他并不知道其中的价值，随后挑选出了几件给人看，看看能不能卖个好价钱。
恰逢斯坦因第一次到敦煌，在见到王道士后，谎称自己是玄奘的崇拜者，恳求带他看看宝库。王原箓一时感动，以为这次终于遇到了知音而答应了斯坦因的请求。
斯坦因见到这些文物后欣喜若狂，在中国翻译蒋孝琬的协助下，经过7天的整理，斯坦因以五百两银子的价钱拿走了经卷8082卷、木板印刷本20卷以及图画、绣品及其他文物共29箱9千余件。1914年，斯坦因重返敦煌，再度从王原箓手中够得5大箱、600多卷佛经，并顺利将其带回英国。
自敦煌文物发现之后的十余年，经过英、法、德、俄、日等国探险队或考察队的巧取豪夺，大部分敦煌文物都流失到了海外。目前，敦煌文物现存于中国的仅两万件，而收藏于国外的却多达三万多件。
1921年，斯坦因选取了敦煌藏经洞文物中四十八幅最为精美的绢画，用影印的手法出版成册，这也便是这篇文章的插图内容。谁能想到，辉煌的敦煌文化是以这样讽刺的方式呈现在后人面前。
关于斯坦因和王原箓的行为，从各种立场出发，自然会有不同的解读。但是敦煌作为文化的瑰宝，历经尘封、公布、盗窃、破坏、保护之后，如今已是伤痕累累。不过，其他文明的命运又何尝不是如此？巴米扬大佛的毁灭、叙利亚巴尔米拉古城的坍圮，不都是人类自己造成的吗？
物体比人要稳靠得多，我们创造了文明，又亲手毁掉了他。留下的，都是在土地上无声的静默。
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