为什么“辣”的食物会产生痛觉？

你曾经有过这样的经历吗？你正在一家中国或墨西哥餐馆吃一道很辣的菜，突然不小心咬到了一只小米辣椒。此时你的感觉从享受变成了强烈的痛。如果这种情况发生过，你就会知道，在味觉王国里，产生享受和产生疼痛之间有一条清晰的界限。接下来就让我们探讨它们之间的关系。

从生理学的角度很容易解释为什么辣椒会产生疼痛。在你的舌头上，味蕾与伤害性疼痛纤维是相连的。因此能够刺激味蕾感受器的相同化学物质也会刺激相连的痛觉纤维。对于辣椒，这个化学物质就是辣椒素，如果你想享受一餐辛辣的美味，你就必须将食物中的辣椒素控制得足够低，这样你的味觉感受器才会比你的痛觉感受器更活跃。

但你可能会很奇怪，为什么不同的人对于辣味食物的偏好有如此大的差异？人们通常很难理解为什么他们的朋友能或不能吃辣的食物。我们仍可以从生理学的角度来解释这个差异。因此超级品尝者（味蕾细胞多的人被誉为超级品尝者）的舌头上的味蕾细胞显著比非超级品尝者的多。因此，味蕾细胞多的人很容易对来自辣椒素的强烈疼痛做出反应。

不同人味蕾细胞密度的差异看起来是由遗传造成的。相对于男性，女性更容易成为超级品尝者。超级品尝者通常对于苦味的化学物质更敏感，苦味是多数有毒物质的特性。你可以想象，如果在人类进化的过程中，女性一直扮演着喂养下一代的角色，那么对味觉敏感的后代容易生存下来。因为味觉状态是遗传的，你在很小的孩子身上就能发现味觉偏好差异。5-7岁的超级品尝者更喜欢牛奶而不是奶酪。非品尝者则相反。为什么呢？与非品尝者相比，超级品尝者感觉牛奶比较甜，而奶酪比较苦。因此遗传的差异可能可以解释为什么一些孩子有很强的味觉偏好。

但还是让我们回到餐馆就餐的那一幕。你需要注意到的是，痛有感觉随着时间的推移在减退，从这个角度讲，你口腔中的痛觉感受器与其他感受器一样：随着时间的延迟，感受器会对一个恒定的刺激产生反应。这是个好消息！你会很高兴因为你的感觉过程提供了一个内存的缓和机制。