吴文化的地域范围究竟有多大？根据自然环境蕴含的不同特征，物质精神方面的不同形态，相关专家研究认定，吴文化的地域界定是：以长江下游三角洲的中心地带。形象地说是以太湖为腹心，沪、宁作首尾，苏锡常、杭嘉湖为节肢，旁及镇江、南通、扬州的一个地域整体。
作为吴地腹心的太湖，应是吴文化的发源地。太湖文化作为一种大文化，涵盖了先吴文化和吴文化。却有人误将太湖文化当作吴文化的一部分，譬如那部电视宣传片《水天堂》的解说词，就是这样写的：太湖骑在苏州这匹已经奔走了两千五百多年的竹马上，风韵动人地摆动着不老的青梅……
吴文化起源于太湖，其开创则源自吴地始祖泰伯及其弟仲雍。他们为让王位，离开岐山来到太湖，立国“勾吴”。一直延续到春秋时期，都被习惯地称为“吴国”。后世人就以“吴”字作为这一地区的代称或简称，也作为这一地区的文化符号。“吴”是会意字，《说文解字》解道：“吴，大言也。从矢，口。”“口”表示呼喊，“矢”系人在奔跑时回头反顾的象形。这是早先居住在陕西一带狩猎者——吴人的原始意义（笔者姑且称其为“先吴人”）。上古“吴”字，是后世“吴”、“虞”两字的原始文字，狩猎者为诱捕猎物，往往身披兽皮，所以在吴字上也加上“虍”字头作“虞”，故先秦以前，吴、虞两字相通，因此，吴人也可称“虞人”。至今在常熟还有以“虞”命名的地名，如虞山、虞城。
确切的说，泰伯奔吴，应是泰伯奔“湖（太湖）”。早在炎黄之时，随着炎黄部落的东扩，先吴人就大规模东迁。到尧舜时，先吴已有多支系迁徙到太湖流域。泰伯奔吴后，学江南之俗，荆蛮文身，刀耕火种，渔猎为业。《吴地志》载：泰伯“以‘鱼’为图腾，并建立‘吴（鱼）国’（吴语“吴”“鱼”音义相同）”。吴文化从此揭开了序幕。先吴人也由内陆山区的虞人、猎人，变为水乡泽国的渔人、农人。同时带来了中原地区的先进农业技术和手工业技术，使黄河流域文明与太湖流域土著文化相融合，推进了太湖地区的发展，逐步形成了“勾吴文化”。并历经了越楚齐鲁等国的频繁交战兼并、春秋战国时的相互交融整合，直到六朝前期才走向完善，形成了兼容并蓄的独特的吴文化。
而泰伯奔“湖”前的史前文化，包括新、旧石器时代太湖地区土著人创造的文化，人们习惯称为江南土著文化的远古时期，或称之荆蛮文化、先吴文化。其实这段吴文化的原创时期，也就是太湖文化。人们发现，一万年前太湖地区就有古人类
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