唐朝，是历史上名将辈出的时代。特别是在唐朝初期，内外形势不稳，频繁发动战争，使得一大批智勇双全的猛将应运而生。他们为了唐朝的国家安定，浴血疆场屡建功勋。但是，百战百胜的不败之将只是神话，名将们也有打败仗吃大亏的时候。有一员尽人皆知的名将，就曾经打了个打败仗，一仗损失五万多兵力。
这员大将就是唐朝名将薛仁贵。薛仁贵的武勇与韬略，在唐朝名将中当之无愧位列前五，无论在东征高丽之战，还是平定北疆铁勒族之战，薛仁贵凭借他过人的将才与胆识，为唐朝立下一场又一场彪炳青史的汗马功劳。他的事迹与功勋，大家已经都耳熟能详，毋庸多言。但薛仁贵曾经打过一个大败仗，数万大军伤亡惨重，几乎片甲不还。
唐朝咸亨元年，唐高宗李治在位期间，西南的吐蕃势力日渐强大，出兵与唐朝争夺西域，与唐朝发生剧烈冲突。唐高宗李治忍无可忍，派遣大将薛仁贵，副将郭待封，统领五万大军反攻吐蕃。吐蕃军虽然强悍善战，但对于久经沙场屡克强敌的薛仁贵来说，也并不是什么了不得的大事，即使不能大获全胜，也不至于吃大亏。但他万没料到，他的副将郭待封，却给唐军带来一场灾难。
薛仁贵带领大军行进到青海大非川一带，侦查得知，吐蕃部分主力屯扎在前方数百里外的乌海一带。但唐军因孤军深入，随军携带大量粮草辎重，行动极为迟缓。薛仁贵当机立断，为了抓住战机，他命令副将郭待封，带领两万余人，守护粮草辎重，在大非岭上选择有利地势安营扎寨，据险固守。然后他带领主力三万余人，轻装前进，长途奔袭吐蕃大军。
薛仁贵的计划堪称完美，初期实行的也非常顺利。他带领唐军主力，在乌海一带突然袭击吐蕃大军，吐蕃军措手不及，人员伤亡数千之众，驼马牛羊上万头被唐军缴获。就在薛仁贵在前线大胜之时，后方却出了大乱子。副将郭待封，自恃是名将郭孝恪之子，素来不服薛仁贵。如今让他担任留守辎重的后勤任务，他很不以为然。
薛仁贵走后，郭待封根本没听从将令安营固守，而是带领大军押解大批粮草辎重，继续前行，想到前线与薛仁贵争功。他这个错误决定，一下子把唐军置于死地。吐蕃军将领迅速侦察到这一情况，决定来个釜底抽薪，突袭郭待封，以劫掠唐军的粮草，切断唐军后路。结果郭待封在行军途中，遭遇吐蕃大军的重兵围攻，全军覆没，粮草全部被夺走。
薛仁贵带领的三万唐军，顿时成为了没有任何粮草后勤供应的孤军，薛仁贵本事再大，饿着肚子也打不了仗。在吐蕃优势兵力围攻下，唐军很快伤亡殆尽。结果薛仁贵仅仅带领几个亲随，星夜败逃，侥幸逃得性命回到大唐，出发时所带大军片甲不还。薛仁贵此次大败，是唐朝开国以来罕见的败仗之一，损失之惨重，足以让他抄家灭族。但唐高宗李治却并没有怎样难为他，只是撤职罢免了事。
《旧唐书》记载，唐高宗李治对薛仁贵说出了原因：“往九成宫遭水，无卿，已为鱼矣。”当年九成宫遭遇水灾，若没有你，我早就变成鱼了。唐高宗李治说的这句话，指的是永徽五年，在避暑行宫九成宫发生的一件事。当时李治入住九成宫不久，因遭遇大雨引发洪水。九成宫处在山谷之中，洪水汹涌冲入宫中，上千人被冲走淹死，宫中一片大乱，人们纷纷各自逃命。
当时薛仁贵担任九成宫玄武门的护卫武将，他奋不顾身冲入宫中，蹚着激流，从洪水中把李治救了出来，因此对皇帝有救命之恩。所以李治才会对他网开一面，数年后再度启用他为大将。
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