19世纪60年代，随着西方列强在世界范围内争夺殖民地的斗争日趋激烈，中国新疆边境地区形势也越发紧张。1865年，中亚地区浩罕汗国军官阿古柏趁虚而入，入侵新疆，先后占领了喀什喀尔、叶尔羌、和田、阿克苏、库车等地。与此同时，沙俄也趁机占领伊犁地区，新疆危在旦夕，随时可能丢失。
就是在这样的背景下，已经是花甲之年的左宗棠，决定不负当年林则徐的重托，一定要收复新疆。然而，以李鸿章为首的“海防派”认为新疆为不毛之地，与其收复新疆不如把军费用于海防上。左宗棠则坚持认为“塞防”和“海防”应该并重，他在慈禧太后召开的御前会议上声嘶力竭地呼吁朝廷重视新疆问题：
“新疆不固，则蒙部不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。”左宗棠还认为新疆并非不毛之地，“新疆天山南北两路粮产丰富，牛羊牧马成群，所谓千里荒漠，实则是聚宝盆。”在左宗棠的一再坚持下，慈禧太后终于采纳了他的意见。
1875年5月，慈禧太后以光绪的名义发布上谕，任命左宗棠钦差大臣，全权督办新疆军务。正所谓兵马未动粮草先行，打仗是需要军饷，西征大军需要大量粮草和军饷，而大清国库根本无法提供，怎么办？
资料显示，当左宗棠筹措军饷时，全国各地欠军饷已经近3000万两。国库空虚，地方又无法征银，左宗棠感叹时局之艰难，“各省协饷有迟有速，有应有不应，有能汇兑不能汇兑，有宜用犊催，有宜用缄恳，人地各殊，情事各异。”当时清朝仅有的军饷，绝大多数都用于李鸿章的北洋水师建设中，“东南厘金大宗既被洋防占去，其波及塞防者固不能多也。”
就在此时，一个人站了出来，“红顶商人”胡雪岩。1867年3月，胡雪岩以左宗棠的代表身份，在上海洋人圈里异常活跃。作为晚清顶级商人，胡雪岩和在上海几乎与所有洋行、买办等都建立了密切联系。当时上海金融业基本上都是英国财团所垄断，而胡雪岩旗下的阜康钱庄又与英国银行有生意往来，于是胡雪岩向其借款。
为了给左宗棠西征，胡雪岩先后六次向洋人借款，总计金额达到1870万两白银。当然这些都是高利贷，胡雪岩本人也收获颇丰，这都不是最重要的。左宗棠只看能否筹能筹措到军饷，在他给同僚的信中这样写道：
“弟饷事全赖东南协解。论采运转输之劳，雪岩、苦农之功伟矣。至无中生有，绝处逢生，则雪岩之功，实一时无两。”左宗棠收复新疆后，胡雪岩来到了人生巅峰，获得了慈禧太授予的红顶戴和黄马褂。
