信字的本义是真，确实。某消息所传达的那个事或者物是真实的，没有虚假，更没有欺诈，这就叫“信”。所谓“言必信，行必果”是也。既然信表示真，靠得住，那就值得“信”——相信，信赖，于是引申为动词“相信”，又引申为名词“信件”“信息”。
信字由“人”“言”两个部件构成，不是形声，应为会意。就是“人说话”或“人说的话”。为什么要用它来表示“真”这个意思呢？我想古人是要告诉人们，说话一定要说真话，不能说假话，说假话就不是“人言”了。上溯到造字那个时代，想来那时的人们应该是很诚实的，不会撒谎，也没必要撒谎，所言事必有其事，所言物必有其物，人言于是乎可贵。也许先民们在造用这个字的时候，就有个共识或约定，人要说真话，说话要负责任。或许这 就是“信”字的来历吧。至于后来这“信”字失信了，失效了，由此又生出很多故事，衍出很多纠纷，造成很多麻烦，是人们更聪明了还是道德堕落了？这倒值得我们认真反思。
信字所言的真，是伦理学的真，不是科学的真。这两者有什么不同呢？伦理上的真，是指言者的主观诚实，忠实于自己所知，就是今天所说的诚信。科学上的真是指事物的本质和规律，通常叫做真理。一个人的认识能力是十分有限的，即使耳闻目睹、亲历亲为的事物，也未必能得到该事物的真理，只要人们言说的时候抱着诚实的态度，据实表达，就十分可贵了：人间会省去很多麻烦，减少很多损失，生活的质量就会有很大的提高。所以我们在强调言而有信，恪守诚信原则的时候，应该清楚这是在伦理范畴里说的。不能拿科学的真来衡量伦理的真，那样会把道理搅乱。今天的社会问题是故意说假话的人太多，诚信流失，道德沦丧，已经到了非常糟糕的地步，是共同走向毁灭还是回到祖宗造字的本意上来重修道德风尚？这个信字，是很值得说汉语的人掂量的。
什么是生活？理解固然有多种，在我看来，生活就是每天面对和处理当前的事务。怎么处理呢？得有所依凭，不能胡乱一气，要力争处理好，要会生活。这依凭，就是自己经验，或别人的经验，在头脑中所形成知识或观念。用一定的知识或观念去指导自己的行动，争取成功，避免错误，如此而已。那么头脑中这种“意识形态”的东西，其实就是信。其中纲领性原则性的东西，叫做“信念”，更进一步，叫做“信仰”。不管信念还是信仰，都必须真，当然是伦理上的真，不能欺人，更不能自欺。如果失掉了真，就毫无意义可言。所以一个人要真的会生活，恐怕得有必要的信念或信仰，这样才会感到踏实，有意义，有趣味。没有信念或信仰也要生活，时间总在流逝，生命总在进行，但那叫浑浑噩噩，无聊和空虚。这样的人有，还不少。
信念多指一些基本的生活原则和方法。像勤劳，诚实，与人为善，善于创新，勇于改过，如此等等。这些信念就像河道上的航标，能指引我们的人生航船行得正，航得稳，并能让我们饱览一路风光。看那些触礁翻船的，很多是人生信念上出了问题。当然，为达目的不择手段；宁可人负我，不可我负人，这些也可以成为人的信念，但这不是好的信念，它违背人类的道德原则，增加人们的生活代价，降低生活品质，它是一种恶。践行这种信念的人，虽然一时会为自己的获利而窃喜，但终归心里不会踏实，甚或现世现报，搬起石头砸自己的脚，其人生并不幸福美满。陀思妥耶夫斯基的《罪与罚》一书对此有很好的描述和分析，值得细读。
人是有精神的动物，人的精神状态很大程度上决定着整个人的生命状态。和一般动物相比，人的精神生活十分复杂，他面对大千世界，茫茫宇宙，总是有着无穷无尽的困惑，产生无穷无尽的追问，精神越是富有的人头脑中的问题就越多，越形而上。不是“今天早饭吃什么，毕业了报考什么学校或从事什么职业”之类的具体问题，而是“我是谁，我从哪里来，我到哪里去”之类所谓终极追问的问题。到这个层面上，人会产生茫然无助的感觉，灵魂在精神的高空飘忽不定，它急需有一个家，像漂泊的孩子需要得到母亲的安抚，呵护。于是，信仰的需要就来了。我想，如果人总是处在食不果腹衣不蔽体的情况下，求得肉体的存活尚不容易，哪有闲情逸致去发什么终极追问？然而人终究要得到富余，终究会有很多闲暇去营建自己的精神生活，至少其中有部分人必然会对终极追问发生兴趣，这是已经存在的事实。而终极追问基本上是得不到可以验证的答案的，比如到底有不有上帝？如果有，那它长的什么样子？如果没有，那这世界，这宇宙是怎么产生的？大爆炸？为什么会爆炸？爆炸之前是什么？……这些东西是问不出最终答案的。神的有无是说不清楚的事情，但孤独的精神人类似乎真还需要一个“子虚乌有”的神来抚慰，来整饬。这，就是我对信仰的理解。信仰比信念更虚化（形而上），更高远，因而更虔诚，更纯粹。
须得一提的是“信”字意思的演变还有一条分支，就是“随意”，非特意的，非专注的。比如信马由缰，信手拈来，信口开河，等等。不过我觉得这个义项不过是小小的分支，知道就行了。
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