导语：1863年，曾国藩带领湘军围攻安庆。短短两个月，固若金汤的安庆就被攻克了。此时太平天国已经陷入颓势。他们缺乏优秀将领，手里的地盘更是越来越少。洪秀全不敢应战，他急忙将李秀成召集回来。谁知李秀成没有领兵护驾，他带着3万人马继续向镇江，无锡，苏州一带打去。湘军此时全力围攻南京，他们根本抽不出手去对付李秀成。
就这样，李秀成成为了第二个洪秀全，他实质上分走了太平天国的大半兵力。与此同时，慈禧对此极为震怒，她怒斥曾国藩无能。看到这种状况，李鸿章急忙请旨出兵，他已经操练淮军一年有余。如今正是最好的检验机会。于是，李鸿章带着淮军直扑苏州城。
李鸿章并不急于进攻，他先是写了一份书信给曾国藩，并希望曾国藩切断李秀成和南京的联系。于是，湘军直接绕道镇江，他们切断了李秀成的退路。另一方面，李鸿章又笼络了英国人的洋枪队。要知道，李鸿章虽然奉旨督造军队，但是慈禧没有下发一笔钱。为了解决军饷，李鸿章循序置办了民用工业，当时已经成为了一方豪强。英国人和李鸿章时常合作，他们立刻答应了他的请求。
等到时机合适，淮军向李秀成发动了猛烈进攻。李秀成根本不是对手，他只好退守苏州。李鸿章马上派人前去劝降，并允诺将会给予他们丰厚好处。李秀成兴奋不已，他当即带着7名心腹将领前来商议。李鸿章备下酒宴，他盛情招待了李秀成一行人。等到他们喝得酩酊大醉，埋伏在大营周围的刀斧手应声而出。短短数秒，李秀成一伙就人头落地了。李鸿章把他们的人头抛入苏州城内，太平天国军队吓得魂飞魄散，全部都选择投降了。此事传到曾国藩耳中后，他高度赞赏了李鸿章，并称呼这为清朝最狠的一顿饭局。
结语：李鸿章用智不用力，他的才干此时已经充分体现了。至此之后，慈禧太后对他刮目相看，满朝群臣都无比钦佩。李鸿章本是曾家幕僚，如今却可以已经比肩曾国藩了。后来慈禧忌惮湘军，曾国藩只好选择隐退。李鸿章抓住机会，他马上讨得了慈禧的喜欢，并扩大了淮军的队伍。就这样，他成为了晚清时期最强悍的能臣。
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