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从零到三的“神山”
玄武湖
诞生之初，只是一片沼泽湿地，没有五洲，更谈不上有洲名。
南朝刘宋元嘉年间，宋文帝命人疏浚玄武湖，把挖出来一大堆湖泥直接堆在湖中间，这才堆出了三块岛，也就是当时所谓的三座“神山”。
当时它们以蓬莱三岛的名字被分别命名为“方丈”、“蓬莱”和“瀛洲”，这也是玄武湖历史上第一次出现了洲名。然而，在当时的地图《南朝都城建康总图》上，玄武湖上的三岛只标有“三神山”，并没有将三个名字和三座小岛一一对应，所以“方丈”、“蓬莱”和“瀛洲”严格意义上还不能算做玄武湖最早的洲名。
雏形初显：多如牛毛的五洲之名
隋唐之后一直到明朝，由于都城往北迁移，不但南京整个没落了，就连玄武湖也是几经兴衰，两次“被消失”。
直到元末，元政府重新疏浚湖道，用湖泥堆叠，五洲的雏形才渐渐显现出来。但是当时的史料里并没有关于五洲名字的明确记载。
明朝时期，在《明代都城图》中，三座岛被称为“旧洲”、“新洲”和“荒洲”，而现在被称为环洲的长岛被一分为二，北边称“仙擘洲”，南边叫“龙引洲”。
不过当时这五个洲的名字并非固定，而是变来变去的。一名多洲，一洲多名的现象比比皆是。新洲、老洲都曾被称作莲花洲，而“趾洲”、“菱洲”都被叫过“荒洲”。梁洲曾有“老洲”、“祖洲”、“旧洲”、“莲花洲”之名，菱洲曾有“太平洲”、“将军洲”、“麟洲”、“团洲”、“荒洲”之名。这些洲名的出现，多数与其地理位置、洲上物产、人文历史有着直接的关系。
直到明末清初，五洲的名字才相对固定，有了“新洲”、“老洲”、“麟洲”、“志洲”、“长洲”的称谓，并一直沿用到民国初期。
短命的“小联合国”
1928年9月，时任南京特别市首任市长的刘纪文下令，分别以世界五大洲给五洲命名，改“新洲”为“欧洲”、“老洲”为“美洲”、“志洲”为“非洲”、“长洲”为“亚洲”、“菱洲”为“澳洲”。“元武湖公园”同时更名为“五洲公园”，其意在“登泰山而小天下，游玄武湖而小五洲”。
然而，由于这一全新的“五洲之名”虽然时髦大气，但是纯属凭空产生，既不符合它本身的历史发展，也不能反映出它的人文气息。所以在当时社会上，对这个五洲的名字是贬多于褒，老百姓并不买账。
声势浩大的“全民海选”
为了尊重民意，1935年，当时的市政府特意为取好五洲的洲名，搞了一次规模盛大的“全民海选”！当时为了征名，市政府在南京的各大报纸上登广告，公开征集，还有专人审核市民的应征信。虽然此举引起了社会的普遍重视，也陆续收到了一些热心市民的来信，但是信中的建议和更名内容和市政府的要求相去甚远。
于是，专门负责更名的五人小组成员陈祖平、吴衍慈等分别提出了自己的更名方案。市政府将各方意见包括五人小组方案，再次公布于众，广泛征求社会各界意见。
最后，1935年7月26号，在市政府的会议上，通过了当时市长马超俊签署的一份命名决议：
“亚洲”改为“环洲”：因洲形屈曲如半环，樱洲为其所环抱，游人于此有曲尽通幽之感。
“欧洲”改为“樱洲”：因洲上樱花悦目、樱桃可口。
“美洲”改为“梁洲”：因念昭明太子梁园故址在此，游人如织，有如当日宾客往来之盛况。
“非洲”改为“翠洲”：因洲上修竹亭亭，翠色浮空，与钟山的苍翠之色相映成趣。
“澳洲”改为“菱洲”：因洲外原多产红菱，湖民向称菱洲。
玄武湖五洲新名称的产生，完全符合当时提出的“音韵洪亮、字少意多”的原则，既考虑到各洲的历史与现状，也符合民意，且富有寓意。这种由政府向社会征名，集思广益的做法，也是玄武湖历史上的首次。
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