西方油画艺术的发展经历了了很长时间的积累和沉淀。经历了不同的演变时期，从简单模仿，到脱离对完整形象的依赖，即从具体到抽象的根本性转变，再到对审美不同理解的发展，最终架上艺术受到了各种其他当代艺术表现形式的挑战。
油画的发展过程经历了古典、近代、现代几个时期，不同时期的油画受着时代的艺术思想支配和技法的制约，呈现出不同的面貌。西方传统艺术在西方整个艺术长河中起到非常重要的作用，它为后来的现代艺术和后现代艺术的发展奠定了基础。
西方传统艺术的发展主要包括中世纪美术文、艺复兴时期及新古典、新浪漫主义时期。现代主义艺术主要包括法国后印象派开创的新画风。后现代艺术的发展主要指50年代以来欧美各国的前卫美术思潮。不同的发展时期都体现了不同的历史文化背景。现代艺术观念的发展经历了保罗·塞尚将西方绘画从传统演变到了现代。
中国油画艺术的发展受到西方现代艺术的影响，在其从西方舶来的不到一个世纪的时间里取得了重大的发展和突破。尤其是在改革开放后大量外界新鲜思想传入，人们思想愈发受到外界影响后。行为艺术在20世纪90年代便在中国社会得到发展，结果这一艺术形式导致了对于中国油画价值存在与否问题的深入思考，不同于我国油画理论的形成，于是对油画“民族化”的讨论变成了焦点。
中国油画艺术的民族化问题，已经历了很长时间的探索和发展。20世纪90年代，许多本土画家都进行过油画艺术的民族化及本土语言的尝试。关于油画民族化的探索，吴冠中先生是其中的代表，他在画面中形成了自己独特的油画语言，简化的色彩表现，具有中国传统美学文化的审美特征，是其油画民族化探索的重大成功。但就中国整个油画环境而言民族化并非是一蹴而就的，而是一个逐渐改变和发展过程。
在“全球化”背景下的“民族化”问题才是议论的重点。经济全球化的发展，使社会各个方面的改革和发展都进入了一个更加快速的时期。快速的发展要求资本、劳动力、技术及生产资料各个方面在全球范围内得到更加有效的资源配置和更高效资源利用。经济全球化必然带来“文化全球化”的结果。在这样一个过程中，如何更加有效的抵制西方文化的冲击的同时增强本国文化影响力与竞争力，则显得格外重要。这就引发了人们对“文化民族化”的思考。如今，在传统文化的领域中，更多关于中国传统文化的话题逐渐开始流行，中国油画艺术则是其中之一，理论界关于中国油画艺术前途的思考逐步加深。
从总体上来看，中国油画的发展受到西方油画的强烈影响。由于中国油画基础薄、发展时间的相对滞后，最终便使得当代中国的油画艺术处在相对尴尬的境地。中国油画的表现形式直接向西方学习是之前很长时间的特点，这段学习过程也是油画民族化的探索和发展过程。许多中国油画艺术家在这段时期中做出了突出贡献。但是相对于取得的这些成就，相对于中国油画应有的那种民族地域特色，特别是面对现在这样一个多元文化共存，多种绘画语言风格共存的时期，对新艺术形式的好奇逐渐造成了对民族化道路探索的疏远。我们对西方油画的认识只是通过那些接触了西方油画的中国画家，并非油画真在中国被推而广之。西方绘画艺术的标准和规范还在影响中国的画家，中国油画艺术还很难摆脱西方油画艺术的基本形式。
中国油画艺术在发展过程中面临着保持传统还是转向现代的道路选择。造成这种局面的原因主要就是东、西方文化和审美的巨大差异和不同，主要是对事物美的不同见解及与美相关的文化艺术的价值追求。这种两方面的选择及东、西文化和审美的不同要求中国油画在发展过程中要注意几个方面，一方面，我们不应盲目的追随和模仿西方油画艺术，这是由中国传统、现代文化价值差异决定的。另一方面，中国油画艺术的发展处于转型期，需要新观念和新思维的注入，不能走单纯传统的民族化道路。要将民族化放在中国文化的语境中，才能确定它的价值从而形成合理的价值评价体系。
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