我们都知道,一直以来,承担着搜寻地外文明计划(SETI)任务的那颗著名卫星是开普勒太空望远镜。尽管截止到今天,它已经发现了大量的系外行星,其中光是类地行星,就已经多达4700颗左右,在搜寻地外文明计划中,可谓是立下了汗马功劳。然而,它也会老,它现在满身是病,已经无法正常运转。所以,它需要有个后继者去继续它的使命——继续寻找地外文明。于是,我们今天要说的主角出场了——行星搜寻卫星——TESS(苔丝)。它隶属于美国航空航天局,是用来替换开普勒太空望远镜的。
令人兴奋的是,TESS于4月18日在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心一发射升空,就发现了一颗新地球,而且是超级地球。这一消息,着实令科学家兴奋了一阵子。科学家们为什么这么兴奋呢?因为这是一颗新发现的超级地球,是地球的近5倍,而且是处在宜居带上,有云雾覆盖,很可能是一个水量极其丰沛的宜居行星。这颗超级地球距离我们约有563万亿公里之遥,靠光速飞行,到达它那里也需要60年的时间。不过科学家认为这个距离或许也不是坏事,因为如果这颗类地行星上面假如有智慧生命存在,这个遥远的距离正是保证我们安全所需要的。不过就在科学家们为新发现兴奋不已时,NASA官方却依然保持着低调与沉默,事实上NASA却正在发愁不已。这是因为,这颗行星还存在许多不确定性。比如这颗质量约为地球5倍的超级地球,其上面的地心引力也将是地球的5倍。这样大的地心引力对生命的形成势必会产生阻力。他们设想,假如有一天人类移民到这颗星球,就相当于身上背着5个自己,所以,在这颗星球上,人类是很难活动的。不过,令NASA充满信心的是,TESS由于更加先进和精确,在接下来的两年中,它将发现20万颗以上的恒星系,或许,越来越多的新地球会不断涌现,真正令人兴奋和吃惊的大发现还在后头呢!
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