如此双方僵持,高仙芝攻城五日不克,未免烦躁。忽探子来报,大食撤回进攻天竺与拜占庭之兵马,又集结援军四万,不久就要赶到。为救怛罗斯,竟先后集结了十万大军来救援,可见大食对大唐西域之垂涎已久与志在必得。
第六日,艾布·穆斯林得到快报,说援军四万,正从西、南两路而来,从背后袭击唐军,于是留下七千余人守城,率三万大军出城夹击唐军。高仙芝三面受敌,退守怛罗斯河(今奥李·阿塔附近),背水一战。唐军苦战了一昼夜,因高仙芝等身先士卒,众军奋勇争先,拼死力战,仍力保阵脚不乱,大食兵马见攻不破唐军阵型,反被杀伤甚众,心生怯意,攻势渐松,因此唐军初时损伤不大。
艾布·穆斯林见唐军顽强,又惊又怒,召集部将商讨大计。一人道:“唐军中有葛逻禄与拔汗那部作为盟军,若能离间他们和高仙芝的关系,则唐军死无葬身之地。”艾布·穆斯林喜道:“此计大妙,马上派出探子,看葛逻禄与拔汗那两部哪边更易入手。”黄昏时探子回报,说葛逻禄部惊慌失措,营中军士多有怨言,艾布·穆斯林听后喜笑颜开,一边安排第二日的全面进攻,一边安排细作,明日若不能歼灭唐军,则用细作去策反葛逻禄部。
至第七日,大食七万大军轮番上阵,唐军数日得不到休息,又不及造饭,饥困交迫,疲于奔命,此时再难支持,阵型大乱,大食兵马于是趁势冲进阵来。高仙芝临危不乱,指挥军士极力补救。楚天墀与李嗣业这时也顾不得许多,一时性起,杀人无数。两人挥舞着陌刀,四处救援,但在如此千军万马之中,纵有绝世神功,毕竟都极其渺小。两人往来冲突,仍挡不住大食兵马,只好护着高仙芝等沿怛罗斯河,往西退往康国(今撒马尔罕)。此时无法往东回碎叶城或疏勒,只好走一步是一步。唐军见主帅力求突围,又纷纷聚拢来,重立阵脚。
这一日双方都伤亡惨重,只杀得尸横遍地,怛罗斯河水尽成红色。是夜双方攻势暂歇,高仙芝清点人马,见伤亡八千余人,随行之盟军葛逻禄部也损失不少。
三更时分,忽有大食使者秘密来到葛逻禄部阵营,求见领头将领,送上数颗价值连城之宝石,许以其他重利,并答应以后大食扶助其在大唐北庭西北之地自立为国,以此挑唆葛逻禄部背叛唐军。葛逻禄首领一时利欲熏心,又见大食兵马乃唐军数倍,不免怯战,于是答应明天在战场上倒戈相向。
第八日,大食兵马全部出动,高仙芝且战且走,听探子回报康国有现成之工事可防守,于是奋力攻占下康国。艾布·穆斯林因料不到唐军不向东退反而向西突围,导致一时大意,他此时见自己辛苦修筑之战地工事竟落入唐军手中,不禁怒气填膺,命令所有兵马围困康国,务要活捉唐军主将。
黄昏时分,唐军进入康国,得以稍微喘息。这时葛逻禄首领见有机可趁,突然叛变,唐军大部正坐地休息,被杀个措手不及,顿时阵脚大乱。大食兵马见唐军阵中乱起,知是葛逻禄发难,于是趁机出动重骑兵突击唐军阵营中心。连日征战之唐军在内外夹击下再也支撑不住,终于溃败。唐军此时只有保住几位主将,夺路逃命,其时唐军之盟友拔汗那部众阻塞了狭窄的退路,人马壅塞,唐军情势危急,退无可退。李嗣业见状,恐拔汗那也参与叛乱,于是手持陌刀,亲自开路,连人带马打死了上百名拔汗那士兵,才为唐军打开生路。
别将段秀实见李嗣业不分青红皂白杀死盟军,颇为不满,昂然争辩道:“避敌先奔,无勇也;全己弃众,不仁也。幸而得达,独无愧乎。”李嗣业此时也为自己的莽撞和逃亡心急大感羞惭,为补前愆,亲率楚天墀与陌刀队断后,留拒追兵。陌刀队本来就勇猛绝伦,且都知此乃生死存亡之刻,个个奋不顾身,以一当百。大食将士见其锋芒毕露,胆寒心怯,不敢再行追击。李嗣业不敢恋战,收拢残余部众,追上高仙芝等人。阿拉伯前队害怕唐军的弩箭与陌刀阵,却也不敢过分紧逼。
高仙芝虽见士卒伤亡殆尽,所馀虽只数千人,并不丧气,道:“胜败乃兵家常事,且收拾兵马,明日再战。”李嗣业见状,从旁劝道:“大使,如今大势已去,纵然杀得一万敌人,也攻不下怛罗斯。”段秀实也道:“大使,不如速回安西,重整兵马再来。”高仙芝虽然极不甘心,但在李嗣业等人之数度劝说之下终于放弃,寻路欲东回大唐。
行进约一百五十余里,高仙芝令唐军残部就地休息,不到一炷香的时间,忽听得后方万马奋蹄,原来大食兵马加速追赶,铺天盖地而来。高仙芝翻身上马,大叫道:“来得好!儿郎们,生死存亡,就在此刻!李将军,列阵。”李嗣业也跃上马背,与段秀实指挥余众列阵。楚天墀眼见此时凶险万分,想起自己在大唐开国名将李靖的《卫公兵法》上学过的六花阵与抵抗麻长老时所见识之八卦阵,虽很不纯熟,但此时无暇顾及,于是上马扬鞭,指挥军士排成八卦阵。高仙芝此时已知楚天墀为无涯亲传的弟子,大为信任,于是命李嗣业等听从楚天墀指挥。
人少好布置,楚天墀安排妥当后,跃马站在阵前。这时大食的五千先头部队已蜂拥而至,带兵的正是齐雅德。楚天墀提起一口中气,朗声道:“大食将士们,且歇息一下,我大唐军士向来公平,绝不在此以逸待劳。”声音洪亮,虽在千军万马之嘈杂声中,人人皆听得清清楚楚。齐雅德不知唐军何意,又见唐军排阵并不整齐,且多有坐在地上者,恐有阴谋,于是约束部众,在军前喊道:“有活捉高仙芝者,赏银一千两。”唐军将士听见,个个气愤填膺,但不得楚天墀号令,俱不动身。
楚天墀纵马上前,客客气气地对齐雅德道:“贵军十万火急赶来,必然疲倦,为公平起见,将军且歇一歇,过会再厮杀不迟。”楚天墀运上内力,声音缓和,令人听之不想反对。此时大食将士俱都听见,果然有不少人因百里加急,人困马乏,见唐军不即厮杀,乐得下马歇息。齐雅德数日来也颇为疲困,本来就不想打头阵,但被艾布·穆斯林逼迫而来,心中已不舒服,又见部下确实困乏,便喊道:“全军就地休息,准备厮杀。”
约半柱香的时间,楚天墀估计唐军已恢复体力,而大食兵马正处于疲困暂歇后极不愿动弹之时刻,于是向李嗣业等使个眼色,忽地振臂长呼。唐军上下得到楚天墀之进攻信号,一个个如猛虎下山般冲进大食阵营。大食兵马原挟锐气而来,若一鼓作气,疲困的唐军绝不是对手。如今唐军回复体力,且杀气冲天,而大食兵马虽得以暂歇,但正如一个极疲惫的人,若接着做事,倒还有劲;若休息了一下再要他做事,那可千难万难。因此,此时的大食兵马上下皆无战心,眼见唐军虽然人少,但如虎入羊群,于是从齐雅德以下,大食将士们纷纷逃窜。
楚天墀等不意大食兵马溃败得如此之快,甚至连八卦阵都还没用上,但此时也顾不得许多。众人多日以来一直被数倍于己之兵力包围,很是压抑,此时得以大展拳脚厮杀,更加奋不顾身。齐雅德兵败如山倒,此时逃命要紧,其余全顾不上。正逃亡中,忽见前头尘土大起,知是接应自己的后续部队到了,于是喝令全军列阵。但此时人心惶惶,逃在最前面的恨不能逃远一点,逃在最后的恨不能逃快一点,无论齐雅德怎样约束,奈何无人听话。
大食援军眼见前头尘土飞扬,不明状况,只好停止行进。待得溃军奔近,已来不及准备,前阵顷刻被冲乱阵脚。约莫乱了两刻钟,溃军才在援军之安抚中安定下来,但后部已被唐军杀伤两千余人。楚天墀见大食援军来到,加上溃军,估计约有万余人,于是向高仙芝道:“大使,敌人援军已到,应尽快结阵,否则各自冲杀,我军必定吃亏。”高仙芝道:“正是,公子快传令下去。”于是楚天墀朗声喊道:“结阵!诸军结八卦阵!”唐军听到召唤,立即恢复原位,结阵以待。
此时大食兵马已回过神来,齐雅德又惭愧又气愤,聚齐部众,与援军向唐军冲杀而来,而此时唐军之八卦阵已结阵完毕。八卦阵乃李靖根据《孙子兵法》之八卦阵与诸葛亮之八阵图演变而来,按遁甲分成生、伤、休、杜、景、死、惊、开八门,加上中军共是九个大阵。中军由十六个小阵组成,周围八阵则各以六个小阵组成,共计六十四个小阵。八阵中,天、地、风、云为“四正”,青龙、白虎、朱雀、螣蛇为“四奇”。大阵包小阵,大营包小营,隅落钩连,曲折相对,内圆外方。
按三国时诸葛亮之说法,此阵变化万端,可挡十万精兵。然此时唐军兵少,空旷之地又无法依托地利,因此无法布置完全,且训练时日甚短,故楚天墀也只能走一步是一步。齐雅德不识此阵,不知凶险,冲进阵来,暮然间但觉昏天暗地,飞沙走石,朗朗乾坤顷刻间变成乌云盖顶。齐雅德大惊失色,同时听得自己的部众哭爹叫娘;而大食后来之援军不明状况,还在奋勇向前。
八阵图以乾、坤、巽、艮四间地,为天、地、风、云正阵,作为正兵;西北者为乾地,乾者为天阵;西南者为坤地,坤者为地阵;东南之地为巽居,巽者为风阵;东北之地为艮居,艮者为山,山川出云,为云阵;以水火金木为龙虎鸟蛇四奇阵,作为奇兵。且四正四奇,可相互转化。
楚天墀此时全身真气流动,纵有流箭,亦伤不着,但见其挥舞着陌刀,纵横于千军万马之中,指挥唐军阵型变化。大食虽有万余兵马,但因不识我中华阵法之奥妙,硬是拿不下这大唐残存的数千将士。
酣战多时,楚天墀见己方稳住了阵脚,而敌方已渐渐不辨方向,于是换阵攻击。此时大食兵马虽众,但觉睁眼即见唐军往来冲突,人人心惊胆战,失魂落魄,不知霄汉之中,风云之下,到底有多少唐军。约两个时辰后,天地间的厮杀声已停止,时间也仿佛凝固。高仙芝站在马背上,看着地上横七竖八之尸体,此役虽大获全胜,但想起自己带来的两万四千联军,除葛逻禄部临危叛变外,生还者不到三千。一念及此,不免虎目含泪。李嗣业等清点战场,发现唐军死伤一百余人,而大食方面,除了齐雅德率千余人逃回怛罗斯外,八千余热血穆斯林,都丧身于此。
李嗣业清点完毕后,指挥士卒收集战场上散落之粮草、马匹与辎重,然后向高仙芝汇报完,高仙芝点点头,没有回答。李嗣业知其心中难受,道:“大使,如今我们粮草暂时无忧,但若不能攻下城池,于今之兵力,终不可久守,且回安西从长计议。”高仙芝缓缓地点了点头,对李嗣业道:“李将军,本使自十五岁开始在战场上驰骋,此后纵横天下,未尝一败。今次我轻敌而来,致使我大唐血性男儿近两万人捐躯于此,本使有何面目回去大唐!”
李嗣业安慰道:“大使,若非葛逻禄部临危变节,我等岂能如此惨败?大使无须过于自责,还请振作起来,重商大计。”这时唐军已经集结完毕,众人自追随高仙芝以来,未尝见他如此失落,都心中难受。段秀实振臂高呼道:“誓死追随高大使!”于是众军跟着山呼道:“誓死追随高大使!”高仙芝见众军与己一心,又看到遍地之尸首,不禁热血沸腾,仰天长啸。楚天墀见状,也长啸起来,于是李嗣业等众军都仰天长啸。
清理完己方阵亡士兵之尸首后,高仙芝下令回军。回到安西,李嗣业向高仙芝说起段秀实曾对自己的指责,以为段秀实是不可多得之人才,想收回到自己麾下,高仙芝答应了,于是李嗣业“以秀实兼都知兵马使,为己判官”。
高仙芝一回安西,立即上书朝廷,请求添兵,并将剩余兵力集中在突骑施部落,以防阿拉伯人入侵。此役大食虽投入十万大军,但七万人死于战场,且最后一万人据齐雅德而言死得莫名其妙,因此艾布·穆斯林心中害怕,慑于高仙芝及其部众惊人之战斗力与杀伤力,不敢再明目张胆地追击。
李嗣业与楚天墀回到疏勒后,叶青已产下一子,专等楚天墀回来取名字。李、游二人兵败归来,本来极为丧气,但见此时家中添一男丁,又都高兴起来。楚天墀道:“如今尽快写封家书,告知此事,兼请祖先生取个学名。”林氏笑道:“还等你现在说,孩子生下第二天,我就已打发人将信送到驿站,按日程算来,此时你们家里与祖先生那边不但都应该知道此事,恐怕回信都快要到了呢。”叶青抱出儿子,送到楚天墀怀中,嗔道:“孩子都三个多月了,你再不回来,他就要爬着去找你了。”说得一家人都笑了起来。
楚天墀但见儿子天庭饱满,地阁方圆,十分开心。他问明出生时日后,心中推算,发现那日刚好文曲星值守,更是高兴,遂对众人说起此事,李嗣业道:“好!好!就指望他以后出将入相了。”林氏笑道:“看老爷糊涂的,文曲星只管做宰相,哪能做将军啊。”李嗣业哈哈笑道:“正是,正是。”叶青道:“学名就交给祖先生,过几年也不迟,如今还得有个小名才好。我和义母这些天来都称他为宝宝,天哥,你说用什么名字好。”楚天墀此时不免随俗,对李嗣业道:“义父,常闻得老人家言,取个不雅的小名,孩子就容易养。义父见多识广,不如义父取一个吧。”李嗣业道:“正是,文曲星下界,正要避着小人,好名字容易招来鬼祟,如今还是用小牛吧,又壮实又讨人喜欢。”楚、叶二人都知道小牛是乡下常见的吉利名字,都大为赞同。
不几日,龟兹传来消息,高仙芝被罢免兵权,入京赋闲。原来,怛罗斯之战后,唐玄宗因高仙芝损兵折将,龙颜大怒,但念及其往日功劳,又听说其虽战败,但仍重创大食,杀敌七万余人,因此不忍重责,只解除其安西四镇节度使之职,入京任右金吾大将军,节度使一职由王正见担任。王正见随后奏请封常清为安西四镇节度、营田副使、行军司马,玄宗许之。因高仙芝一力承担所有罪责,李嗣业等人得以免罪,只被罚俸一年。
高仙芝回安西后,本想重整旗鼓,再去大食,争夺吐火罗(今阿富汗一带)等失地,但见玄宗下诏,只好入京。新任节度使王正见乃守成之将,不敢轻易开战,而此后之节度使也未完全收复失地,因此部分“昭武九姓”之地不久后不再附庸国于大唐,也离中国版图而去。
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