烧香为何能具有如此不可思议之功效？
先以道教为例，略述几点烧香之意义。
第一，烧香可供养诸神。香云缭绕，腾空而上，供养上界云府高真，中界岳渎威灵，下界水府仙官等三界诸神。第二，烧香可传达诚信之意。《香谱》曰：“道由心学，心假香传。”《祝香咒》曰：“香自诚心起，烟从信里来。一诚通天界，诸真下瑶阶。”
第三，烧香可召返亡魂。“一炷明香通信去，五方童子引魂归。”做幽事道场时，通过焚香摄召亡魂。道教某些宗派，如全真派仪范中就有“一炷返魂香”。第四，烧香可清静身心。《受持诸品咒》曰：“上香时咒：常焚心香，得大清静。”。佛教也如此认为。
第五，烧香可辟除邪秽。由于香烟有芳香之气，能杀灭病菌，故古来就用作“空气清新剂”，有瘟疫之时又被作为“空气消毒剂”。这可能是因为南香中所含之硫磺杀灭了空气中的病毒，故有此神效。第六，烧香可为人祈福。《玄门朝科》曰：“愿以此烧香功德，归流醮信人家，观颐自乐，御履相欢……”可见烧香之功德，于己于人，善莫大矣。
可见，凡祭祀必烧香，其意义就在于香烟是神、人、鬼三者沟通之非常重要的中介之一。通过烧香，人才能与神、鬼都结下善缘。故道经又云：“九天之上，惟道独尊，万法之中，焚香为先。”
而在佛教，烧香礼佛之意义在于表达对佛陀之尊敬、感激与怀念，去染成净，奉献人生，并觉悟人生。其主要表现在四个方面。第一，烧香表示虔诚，恭敬礼佛，供养三宝；第二，烧香可传递信息于虚空法界，感通十方三宝加持；第三，烧香喻示燃烧自身，普香十方，提醒佛门弟子无私奉献；第四，香又名为佛教徒之戒定真香，含有默誓“勤修戒、定、慧，熄灭贪、喧、痴”之意，佛并不嗜好世间大香贵香，但喜欢佛弟子之戒、定、真香。香点燃后，第一支香插在香炉中间时，且心中默念：供养佛，觉而不迷；第二支香插在右边，且心中默念：供养法，正而不邪；第三支香插在左边，且心中默念：供养僧，净而不染。
香以三支为宜，道教与佛教皆然。在道教，三炷香代表道教三宝，即道宝代玉清、经宝代上清、师宝代太清，也代表天、地、人三才。正可谓敬三清，敬天、地、圣贤君子。道教认为万物皆有灵，故以谦卑喜舍之心来敬仰宇宙万物，故其为多神教。在佛教，三炷香表示戒、定、慧三无漏学，也表示供养佛、法、僧常住三宝。
香为何能够具有如此莫大之神效？这是耐人寻味的。虽然有关于烧香而通神明之无数记载，但具体到个人，很难相信其神鬼之言。但即便在今天，烧香仍为民间盛事。中国人每天花在寺院宫观等处之香油钱，比连锁超市沃尔玛之赢利还要高，这其中一定有其道理（或心理原因）。
窃以为，烧香之所以受追捧，在于其烟与气味，而它们都具有传递信息之功能。古人在烽火台上少狼粪，是因为狼烟浓厚，不易被风吹散，可直达高空，故可传递军情。狼烟是为了传递给远方的他人，并非上达天听，故不需要考虑其气味。若烧香是为祈求神明，自然需要讲究香之品质，烟不能太浓厚，且必须有香味，如此方可不冒犯神明。
（本图取自“嗣汉天师府”）
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