这些天一则“新西兰恒天然集团称该2012年5月生产的浓缩乳清蛋白粉检出肉毒杆菌”的新闻，引起了人们的恐慌。很多人可能是第一次听说“肉毒”这个看起来有些吓人的名字，了解肉毒杆菌、肉毒毒素及其芽孢的来龙去脉，能够帮助大家更好的认识它，避免不必要的恐慌。
肉毒杆菌的发现最早是在1894年的比利时，当时爆发了一场由火腿引起的食物中毒事件。有一个音乐俱乐部的34名成员因服用了生腌火腿后出现了中毒症状，其中3人因神经麻痹而死亡。随后比利时细菌学家Van?Ermengem教授从尸体和食物中分离出了这种细菌。这是一种生长在常温、低酸和缺氧环境中的革兰氏阳性菌细菌，属于梭状芽孢菌属，所以命名为Clostridium botulinum。clostridium是芽孢杆菌属的通用名，而botulinum来自于拉丁语的“火腿（botulus）”，以纪念该细菌的发现。梭状芽孢菌属细菌的共同特点就是细菌在不活动的时候，会转变成呈梭状的芽孢。芽孢的生命力非常顽强，像肉毒杆菌的芽孢，在100°C煮沸5小时或者高压蒸汽121°C下30分钟才能杀灭。那位在央视介绍中说：“120°C 10分钟杀灭”的所谓“专家”，显然对肉毒杆菌并不了解。现在医院里“灭菌”的要求就是“高压蒸汽121°C，30分钟”，也就是依据杀灭芽孢的标准而设定的。梭状芽孢菌属的家族可谓“人才济济”，除肉毒杆菌外，造成白求恩牺牲的“破伤风梭菌”也是其中之一。
这就是“芽孢”
肉毒杆菌广泛存在于自然界中，但我们也不必过于担心，因为该菌只有在缺氧的环境下才能繁殖。其生长繁殖以及产毒的最适宜温度为18-30°C。当PH低于4.5或大于9.0时，或当环境温度低于15°C或高于55°C时，肉毒杆菌既不能繁殖，也不能产生毒素。肉毒杆菌能引起人体疾病主要是它所产生的毒素，也就是肉毒毒素。
肉毒毒素依照抗原的不同，可以分成7型（A,B,C,D,E,F,G）。而对人体有危害的是A,B,E,F型，其他类型主要在动物中致病。而导致人类中毒的又以A，B两型最常见，毒性最强的当数A型。
肉毒毒素是一种神经性毒素，其致病原理简单来说就是：切断神经和肌肉的接口。正常情况下，神经向肌肉传递运动信号，靠的是神经末梢释放一种叫做乙酰胆碱的分子，这种分子和肌肉上的受体结合，肌肉才能产生收缩。而肉毒杆菌会占据这些受体，让乙酰胆碱不能发挥作用，所以肌肉麻痹。四肢肌肉麻痹导致瘫痪，如果人的呼吸肌麻痹瘫痪，人也就会“窒息”而亡。
鉴于肉毒杆菌和肉毒毒素的特点，我们也能推断出容易污染的食品了。缺氧环境、适宜的温度和适合的养分，就能适合肉毒杆菌的繁殖和肉毒毒素的生产。比如食品中的罐头、密闭的腌渍食品（香肠、火腿等等），还有我们中国的臭豆腐、豆瓣酱等等，还有“天然蜂蜜”。虽然人体胃肠道是缺氧环境，但所幸的是人体的体温不是肉毒杆菌的“适宜温度”。同时，胃内的酸性环境也可以抑制肉毒杆菌的繁殖。所以，肉毒杆菌在我们人体并不能很快的繁殖。可能也是如是原因，肉毒杆菌中毒的病例也不是很多。临床上多数病例都是直接食入肉毒毒素所引发。但对于婴幼儿来说，胃肠道酸性环境尚未建立，所以容易发生肉毒毒素中毒。国内外均有婴儿食用“天然蜂蜜”导致肉毒毒素中毒的报道，就是因为蜜蜂在采集的过程中，会将肉毒杆菌芽孢带入。所以一岁以内婴儿应禁止使用“天然蜂蜜”。
肉毒毒素不耐热，75-85℃，加热10分钟，或100℃加热1分钟可被破坏。所以我们食用容易污染肉毒杆菌的食物，还是需要加热后再吃。这样可以避免肉毒毒素的中毒。
肉毒毒素中毒发病的潜伏期较短，一般为6~36小时，最长60小时。主要表现为头晕、无力、视物模糊、眼睑下垂、咀嚼无力、张口和伸舌困难、吞咽困难、呼吸困难等。
在治疗上，明确诊断后尽快注射肉毒毒素抗毒血清为首选。假如已经出现了呼吸机麻痹，则需要进行辅助呼吸的治疗，比如人工呼吸，上呼吸机等。
就像很多曾经的毒药被人类开发一样，因为肉毒毒素的神经麻痹作用，可以导致肌肉舒张，皱纹减少甚至消失，所以近年来肉毒毒素被大量用来美容。作用类似于周围性面瘫，下图是一个外周性面瘫的病人，大家可以很明显的发现，病人左边额头的皱纹明显减少。这就是额头“肌肉瘫痪”引起的。
打肉毒毒素来进行美容的原理就是：使面部表情肌瘫痪，从而减少皱纹。这种方法处理后的人，脸上的皱纹少了，表情也没了。
既然肉毒毒素可以让肌肉瘫痪，那么对于一些肌肉过度紧张的疾病，是否可以起到治疗效果呢？其实这方面也已经广泛应用，并且对某些疾病也取得了相当的效果。比如斜视、眼肌痉挛、面部抽搐、肌肉痉挛性斜颈及痉挛性发声困难等等。现在治疗范围也在逐步扩大之中，比如贲门失弛缓症、肛门痉挛等疾病方面。与美容一样，这些都是局部注射，而不是口服。
肉毒杆菌和它休眠状态的芽孢，以及产生的毒素，都是自然界的产物。和人类一样，也要将自己的基因遗传下去。毒死人类或其他动物对它并没有额外好处，只能算是误伤。但只有在科学知识和方法的引导下，人类才能最终认识肉毒杆菌，发现其致病规律，减少和避免中毒的机会，甚至利用它来为人类自身服务。
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