甲醛是一种无色、可燃、气味强烈的物质，常用于建筑材料，并用于制造许多家居产品。比如像木屑板、胶合板、和纤维板之类的冲压木材产品；比如胶水和粘合剂；永久性压烫织物，纸类的涂层；还有某些绝缘材料。此外，甲醛还常用作工业杀真菌剂、除菌剂、消毒剂，在停尸间与医学实验室中用作防腐剂。甲醛也会在环境中自然生成。它在大多数有机生命体的代谢过程中都会小量生成。
根据美国消费者产品安全委员会1997年的报告，正常情况下甲醛在室内和户外环境的空气中都微量存在，含量通常低于0.03ppm（就是每100万份空气中的甲醛含量低于0.03份）。含有甲醛的材料会将甲醛气体或蒸汽释放进空气。汽车尾气排放是空气中的甲醛的来源之一。
在上世纪70年代，脲醛树脂泡沫隔热材料（UFFI）广泛应用于家居当中。但是现在已经少有房屋使用UFFI来隔热了。多年前已经使用UFFI的房屋现在也不会有高甲醛含量。冲压木材中含有的甲醛树脂经常是家居环境中甲醛的主要来源。其他的室内潜在甲醛来源包括吸烟和使用不通风的燃烧设备，例如煤气灶，烧柴火的炉子和煤油取暖器。
工业中生产甲醛或含有甲醛的产品的工人、实验室技术员、某些医疗工作人员和停尸间工作人员可能会接触比一般公众更高浓度的甲醛环境。接触主要发生在吸入空气中的甲醛气体或蒸汽，或通过皮肤接触吸收含甲醛的液体。
当甲醛在空气中的浓度超过0.1ppm时，有些人可能会有诸如流泪；眼、鼻、喉有烧灼感；咳嗽；气喘；恶心；皮肤腐蚀等不良反应。有些人对甲醛非常敏感，但在相同程度的接触时另一些人也可能毫无反应。
虽然接触甲醛的短期健康影响众所周知，人们对接触它的长期健康影响知之甚少。在1980年，实验室研究表明接触甲醛会使老鼠患上鼻癌。这个发现引出了接触甲醛是否也会对人类致癌的问题。1987年，EPA将甲醛分类为在高浓度和长期接触条件下的可能致癌物。从那时候开始，有些对人的研究表明接触甲醛和某些种类的癌症有关系。IARC将甲醛分类为人类致癌物。2011年，国家毒理学计划——卫生与公共服务部的一个跨部门的项目，在它的《第12次致癌物报告》中将甲醛划分为一种已知人类致癌物。
从1980年起，美国国家癌症研究所（NCI）——美国国立卫生研究院（NIH）成员——开始开展职业性地接触甲醛和癌症风险升高之间是否有联系的研究。这项研究的结果为EPA和职业健康与安全管理局（OSHA）评估工作环境的甲醛接触对健康的潜在影响提供了信息。
甲醛接触的长期影响已由流行病学研究评估（尝试揭示人群的行为模式和疾病起因之间的关系的研究）。有一种流行病学研究被称为队列研究。一个队列是指可能会不同程度地接触某一特定因素——比如甲醛——的人群，这些人被长时间跟踪观察以确定他们是否会患上某种疾病。还有一种流行病学研究叫做病例对照研究。病例对照研究由患有某种疾病的人（病例）开始，将他们与没有疾病的人（对照）比较，尝试区分各种影响因素的不同之处——比如对甲醛的接触，这样或许能解释为什么病例发展出了疾病但是对照没有。
NCI的几个对岗位上可能接触到甲醛的从业人员——比如解剖员和敛尸官——的调查表明，这些人和普通人口相比有更高的白血病和脑癌风险。但是，这些研究并不以具体的工作和接触为特点。NCI一项对以接触甲醛为特点的丧葬业从业人员的病例对照研究也表明，更多地甲醛接触与骨髓性白血病死亡率相关。
在这项开展于死于1960至1986年之间的丧葬业从业人员的研究中，研究人员将死于造血淋巴癌和脑肿瘤的人和死于其他原因的人做了对比。（造血或血液癌症例如白血病形成于血液或骨髓。淋巴癌形成于制造、储存和运送对抗炎症和其他疾病的白细胞的组织和器官中。）这项分析显示，那些做尸体防腐做的最多的和估计甲醛接触量最多的人，罹患骨髓性白血病的风险最高。和造血和淋巴系统的其他癌症或脑癌无关。
最近，许多涉及接触甲醛的工人的队列研究已经完成。一项由NCI开展的研究，调查了25619名可能在工作上接触甲醛的工人，并估计了每名工人工作时接触甲醛的程度。结果显示接触甲醛的工人死于白血病的风险升高，特别是骨髓性白血病。这风险与接触峰值和均值的增加相关，与接触时间的长度相关，但是与累积的接触无关。对这一工人群体的额外的10年调查数据被用于一项发表于2009年的后续研究中。这项分析继续显示出接触甲醛和造血淋巴系统癌症可能相关，特别是骨髓性白血病。在初始的研究中，跟踪期的早期风险最高。风险随着时间进展持续降低，以至于到了跟踪期的最后阶段，骨髓性白血病的累积超额风险已不再具有统计学意义。在其他已知能引起白血病的行业中，研究人员观察到了类似的风险随时间变化的模式。
一项由国家职业安全和健康研究院开展的队列研究调查了11039名纺织工人，同样也发现持续接触甲醛的时间长短和白血病死亡相关。但是，因为一项调查了14014名英国工人的队列研究显示出甲醛接触与白血病死亡无关，证据仍然显得错综复杂。
甲醛在被吸收以后很快就会发生化学变化。因此，有一些科学家认为甲醛不可能作用于除了上呼吸道之外的其他部位。但是，一些研究表明甲醛可能影响淋巴和造血系统。基于队列研究和病例对照研究获得的流行病学数据和实验室研究获得的实验数据，NCI调查人员得出了接触甲醛可能引起人类白血病，特别是骨髓性白血病的结论。
此外，数项病例对照研究也和NCI大型工业队列研究一样发现甲醛接触和鼻咽癌之间存在相关性，虽然也有一些研究认为没有。NCI队列研究扩展出的后续研究数据发现，前期报告中观察到的过量的鼻咽癌病例持续存在。
对NCI队列研究更早的分析发现工业工人和一般美国人口相比肺癌死亡人数增加。但是，随着甲醛接触的水平升高，肺癌死亡率并没有增加。这个观察使研究人员认为是接触甲醛以外的其他因素使得死亡病例增加。从队列研究得到的有关肺癌的最新数据表明接触甲醛和肺癌死亡率无关。
在1987年，OSHA建立了一个联邦标准，标准规定工人8小时工作日可以接触的甲醛量由3ppm减少到1ppm。1992年5月，标准被修订，甲醛接触限制进一步被减少到0.75ppm。
EPA推荐使用“外层级”的冲压木材产品以限制家居甲醛接触。这些产品因为含的是酚醛树脂而不是脲醛树脂，所以释放的甲醛更少。（冲压木材产品包括胶合板、镶嵌板、木屑板和纤维板，和加压处理的木材产品是不同的，后者含有化学防腐剂，专为户外使用。）在购买冲压木材产品包括建材、橱柜和家具之前，买家应该询问该产品的甲醛含量。保证足够的通风、适当的温度、还有使用空调和除湿器降低湿度也能降低室内甲醛水平。
联系客服
