1878年时纽康开始计划新的精确量测光速的方式,而他的方式是将莱昂·傅科(Léon Foucault, 1819.09.18-1868.02.11)的光速测量方式进行改良,需要使用到相当精确的天文常数。
天文常数系统是用来编算天文年历和计算天体位置的一组与地球有关的常数,其中包括地球的大小、形状、引力场、地球的轨道参数、岁差常数、章动常数和光行差常数;以及太阳、月球和行星的质量等天文学常数。它们综合地给出了地球及太阳系其他天体的力学特性和运动规律。天文常数是通过天文、物理或大地测量学的测量方法直接或间接测定的。因此它们与观测水平有密切的关系。例如,纽康天文常熟系统的资料来源于18、19世纪的测观,精度很低,存在一些缺陷。20世纪以来,随着科学的发展,要求天文常数有更高的精度,而新的观测方法和仪器的出现,使得它成为现实。
1964年和1976年国际天文学联合会两次提出新的天文常数系统。1976年新系统已经开始使用,它修改了以前的所有常数值,主要定义常数、基础常数、导出常数和行星质量系统四类。
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