为期两天的毕业庆典是哈佛的一项传统，此次波特曼的演讲是在第一天（Class Day）。往年的Class Day Speaker包括Facebook首席运营官Sheryl Sandberg、艾美奖得主Soledad O’Brien以及美国联邦储备委员会主席Ben S. Bernanke等。
据哈佛大学校刊报道，此次选择波特曼作为演讲嘉宾，是哈佛本届毕业班投票的结果，8个班级代表在对候选人进行讨论后向最终决定的人选发出邀请。
波特曼坦言，当她接到邀请时，她的回复是：
娜塔莉·波特曼曾就读于Syosset高中，2010年时，Newsweek评出了全美1600多所顶尖高中，Syosset名列第143位。
在同学们眼中，高中时代的波特曼是个不折不扣的nerd（书呆子）。那时互联网刚刚兴起，她的高中同学并不怎么在意她的演员身份，她这样描述自己当时出名的原因：
但是学霸终究还是得到了名校青睐。1999年，波特曼进入哈佛就读。这时她已经拥有8年演艺经历，她拍过的电影包括我们耳熟能详的《这个杀手不太冷》，拍这部电影时她还只有13岁。不过在她看来，顶着光环来到哈佛也未必是件好事，她说：
所以，大学时代的波特曼急于追求一种严肃而深刻的风格。为了证明自己不是花瓶，为了向别人证明“我很严肃，很智慧”，她也一度偏离自己的初心。
大一那年秋天波特曼选修了神经生物学和高等现代希伯来文学，但是当她苦苦挣扎于这两门课程时，她却发现朋友们在写有关帆船和流行文化杂志的论文。这时她才意识到：
在经过了大学4年的苦苦摸索后，波特曼发现，其实自己真正热爱的还是演戏。她坦言，当她毕业之时“真是等不及要回去拍更多的电影了”。重拾自己存在的理由，是波特曼学生时代修完的重要一课。回忆起大学时光，波特曼这样说：
第一次为分手而伤心不已，误食劣质避孕药而几个月不能下楼，几次在跟教授会面时失声痛哭，在这样的日子里，求成而不求质成了波特曼的习惯。她说，当时她的座右铭就是：
直到几年前，波特曼与丈夫去东京游玩，他们在一家寿司店里吃到了让人赞不绝口的美味，当波特曼好奇他们为什么不开更大的饭店时，当地的朋友告诉她，日本的最好的饭店都很小，而且只做一样料理，因为他们不在乎数量，只是想把事情做得漂亮。
从“为了证明自己”到“做自己喜欢的事”，波特曼实现了华丽的转身。历史在螺旋地上升，进入而立之年，她对自己的价值也有了更加深刻的认识。
在波特曼的职业生涯中，她花费了许多时间去寻找自己做事的原因。1994年《这个杀手不太冷》上映，当时无论用什么标准来衡量它都是一场灾难，后来却成为家喻户晓的经典。最初的经历让她意识到：
2010-2011年，波特曼凭借《黑天鹅》横扫金球奖、演员公会奖、影评人票选奖与英国影艺学院奖，并荣获第83届奥斯卡最佳女主角奖。许多人并不知道，《黑天鹅》最初被认为是艺术上的冒险。但是波特曼说，她拍摄这部影片的动力并非来自于勇气，而是对困难的无知。
无知者无畏，但是意识到差距后的努力弥补，加上各方的配合，使得波特曼一举摘下了奥斯卡最佳女主角的桂冠。同样，在波特曼执导她的第一部电影——《爱与黑暗的故事》时，她也对即将面临的挑战一无所知。但是对自身局限的无知像是一种自信，即使当困难明明白白地摆在了她眼前，她也依然相信自己能够做好。通过这些经历，波特曼想告诉大家的是：
波特曼说，如果一开始知道这些困难，她绝不会去冒这个险。年纪越大，人对现实中种种局限的恐惧就越深，但是这种恐惧并没有好处，真正有益的，是投入到自己的无知之中。
最后，波特曼鼓励大家跳出自己的生活，多去帮助他人，去改变他人的生活。同时也要珍惜自己的家人、同学和朋友，她说：
看完演讲，有人这么评价她：和一般的美国人相比，她的智商非常出众；和一般的美国大学生相比，她仍然非常出众；即使是与一般的哈佛学生相比，她也毫不逊色。所以，这个故事再次诠释了什么叫“比你优秀的人还比你努力”。
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