颜真卿是唐代著名书法家，和赵孟頫、柳公权、欧阳询并称为“楷书四大家”。实际上，颜真卿不仅是书法家，还是著名的政治家、军事家。唐玄宗天宝年间，安禄山、史思明发动安史之乱，颜真卿曾统帅二十万大军，横扫燕赵之地。颜真卿曾任升州（今南京）刺史。在其任上，颜真卿上书唐肃宗，在全国设放生池81处，现在南京乌龙潭公园便是现存的一处。
他三岁时丧父，母亲殷氏亲自教育他。长大后，学问渊博，擅长写文章，侍奉母亲非常孝顺。
开元二十二年（734年）中进士，登甲科。
天宝九年（750年），颜真卿升任殿中侍御史，不久被排挤出京，担任平原太守。
平原郡属安禄山辖区，当时安禄山谋反的迹象已显露出来，颜真卿便假借阴雨连绵，暗中加高城墙，疏通护城河，秘密招兵买马，储备粮草。麻痹安禄山，颜真卿还每天与宾客驾船寻欢作乐。安禄山真的相信了，认为他是个书生，不足畏惧。天宝十四年（755年），安禄山叛变。河北郡县大都被叛军攻陷，只有平原城防守严密，
玄宗闻讯，叹息说：“河北二十四个郡，就没有一个忠臣吗？”
不久，颜真卿的参军李平向玄宗报告平原郡之事。玄宗大喜，说：“我不了解颜真卿的为人，他做的事竟这样出色！”
当时平原郡只有三千兵力，又紧急招募一万人，让录事参军李择交统领，任用刁万岁、和琳、徐浩、马相如、高抗朗等人为将领，在城西门，大犒劳士兵，颜真卿慷慨陈词，泪水直流，士气大振。
当时饶阳太守卢全诚、济南太守李随、清河长史王怀忠、景城司马李目韦、邺郡太守王焘都领军来归附。中央还命北海太守贺兰进明率领五千精锐士兵渡河援助。
此时，叛军攻下东都洛阳，割下李憕、卢奕、蒋清的人头，并派人送到颜真卿处示众。颜真卿担心影响士气，随即对各位将领说：“我一向认识李憕等人，这些头都不是他们的。”于是杀了叛军使者，将三颗头藏起来。过了几天，用草编个人体，接上头，装殓后祭奠，设灵位哭祭他们。
当时，颜真卿的堂兄颜杲卿任常山（今河北正定）太守，杀了叛军将领李钦凑等人，清除了土门的敌人，十七个郡同一天自动归顺朝廷，推举颜真卿为盟主，有二十万兵力，截断了燕赵的交通联络。朝廷任命颜真卿为户部侍郎，辅佐河东节度使李光弼讨伐叛军。颜真卿任李晖为自己的副手，而任李铣、贾载、沈震为判官。不久，被加拜为河北招讨采访使。
唐军士气大振，逐渐扭转全坤。
后来，颜杲卿和侄颜季明被安禄山杀害，颜真卿怀著悲愤的心情写成著名的《祭侄季明文稿》。
肃宗到凤翔避难，是颜真卿接待了他，之后，肃宗封颜为宪部尚书，迁御史大夫。
到了代宗时期，又被封为鲁郡公，称颜鲁公。由于颜真卿笃实戆直，敢于直言谏诤，德宗时遭到虞杞的妒恶。
当李希烈叛乱，虞杞奏请使颜真卿前去劝降。李希烈的弟弟李希倩因与朱泚叛乱被杀，李希烈因而发怒，于兴元元年八月初三（784年8月23日）派宦官前往蔡州杀害颜真卿，说：“有诏书！”颜真卿拜了两拜。宦官说：“应该赐你死。”颜真卿说：“老臣没有完成使命，有罪该死，但使者是哪一天从长安来的？”宦官说：“从大梁来。”真卿骂道：“原来是叛贼，何敢称诏！”颜真卿于是遭缢杀，享年七十六岁。
嗣曹王李皋听到颜真卿死节的消息，流下眼泪，三军为之都痛哭。
半年后，李希烈被手下陈仙奇毒杀，叛乱平定。颜真卿的灵柩才得以由其子颜頵、颜硕护送回京，厚葬于京兆万年颜氏祖茔。德宗皇帝为他废朝五日，追赠司徒，谥号文忠。
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