刘春霖，直隶省河间府肃宁县（今河北省沧州市肃宁县）人，于清光绪三十年（1904年）中甲辰科状元后，第二年科举取士制度被废除，他便成了中国科举史上最后一位状元，被称为“末代状元”。
“七·七事变”后，北平组建了日伪政权，于是想找些社会名流出来撑台，而“末代状元”刘春霖就名列其中。他们曾几次派人威逼利诱，逼迫刘春霖出任伪教育署官员，但刘春霖卧床装病，巧妙地躲过了日伪的威逼。
1940年3月，“中华民国临时政府”改称“华北政务委员会”，同年6 月，与刘春霖同科的进士王揖唐任委员长兼内务署督办。他自认为与刘春霖有交情，既是同科进士，又一同去日本留学，平素关系不错。他觉得，如果请刘春霖“出山”担任伪北平市长，不但能助自己一臂之力，还能在日本人面前讨个好。
一天，王揖唐西装革履，头戴日本军帽，带着贵重礼品，神气活现地去拜访刘春霖。一见王揖唐头戴日本军帽，满副奴才相，刘春霖很是不悦。因为王揖唐出任伪职，他已有耳闻。宾主坐定后，王揖唐双手一拱，直奔主题：“仁兄之品德、才华，胜弟十倍，望兄能为我维持政务，弟感三生有幸！这北平‘市长’之职，非仁兄莫属呀！”可还没等他把话说完，刘春霖便蓦地从藤椅中站起来，将一杯茶水泼在地上，痛斥道：“我是决不会依附外国侵略者的。当汉奸是不会有好下场的，请免开尊口！”王揖唐见状，只得告退。
受到刘春霖谴责和训斥的王揖唐恼羞成怒，第二天就派兵到刘春霖家，抄走了全部家具，还将他历年收藏的书画珍宝洗劫一空，并将其全家赶出家门。刘春霖愤愤地说：“宁作华丐，不当汉奸！”后来在社会舆论的强大压力下，王揖唐方许其归家，允其以重金赎回书画，并发还了抄走的财物。
1942年1月18日，刘春霖因突发心脏病在北京病逝，终年70岁。
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