齐桓公（前716年－前643年10月7日），春秋五霸之首，公元前685－前643年在位，春秋时代齐国第十五位国君，姜姓，齐氏，名小白，终年73岁。是姜太公吕尚的第十二代孙，是齐僖公禄甫的三儿子，其母为卫国人。在齐僖公长子齐襄公和僖公侄子公孙无知相继死于内乱后，公子小白与公子纠争位成功，即国君位为齐桓公。
齐桓公登位之初，他听从了鲍叔牙的规劝，不但原谅了对他有一箭之仇的对手管仲，而且还重用他为相。管仲果然有经天纬地之才，他在辅助齐桓公期间，大力推行政治经济改革，尊重民意，顺应民心，使齐国日益强盛。桓公、管仲君臣经过近四十年的励精图治，终于修成正果。齐桓公“九会诸侯，一匡天下”，成了“春秋五霸”中的第一位霸主。管仲也同周公一起，被后人尊为圣相。君臣二人，在春秋史册上留下了靓丽的一页。
“靡不有初，鲜克有终”，齐桓公晚年，同样陷入了历代君王很难逃脱的这一魔咒。晚年的齐桓公日渐昏聩，宠信重用易牙、竖刁、开方这三个谄媚邀宠的奸佞小人，导致齐国内政日趋腐败，国势日渐衰微。易牙本是齐桓公的一名厨师，有一天，齐桓公对易牙说：“我尝遍了你烹饪的山珍海味，唯有没尝过人肉的滋味”。易牙回家后，竟然把自己亲生的儿子杀掉了，烹饪后献给齐桓公品尝。齐桓公居然对他这种残忍的恐怖行为大加赞叹，竖刁为了能够时刻呆在齐桓公身边，竟然把自己阉割了，做了宦官。开方本是卫国人，他为了表示自己的忠诚，父亲死了也不去奔丧。齐桓公认为这三个人爱国君胜过爱自己的儿子，自己的身体，自己的父亲，认定这三个人就是天下最爱国君，对国君最忠诚的人。因此，格外宠信重用他们。但是，管仲不这么认为，他凭着自己敏锐的政治嗅觉，早已看穿了易牙三人的真实的企图。他语重心长地劝谏齐桓公道：“一个人如果连自己的儿子都能残忍杀害，狠毒地去自残自己的身体，丝毫不爱戴自己的父亲，还能指望他去爱别人吗？”管仲在临终前，坚决拒绝了齐桓公提出让易牙任相的建议，并一再告诫桓公要防范易牙的野心和阴谋。可惜，管仲的这些肺腑之言全被齐桓公当做了耳边风，最后，齐桓公只得独自吞下自己酿成的苦果了。
管仲死后二年，齐桓公重病不能上朝理事。此时，已经掌握朝中大权的易牙，立即露出了狰狞的面孔。他伙同竖刁，派人把守宫门，假托君命，不准大臣入内。暗地里把齐桓公砌在一间封闭的小屋里，只留一个狗洞，每天派人从洞口探看齐桓公是否断气了。齐桓公被活活饿死后，易牙一伙同桓公几个儿子各拉一帮人马，为争夺王位厮打成一团。因为无人主丧安葬，导致齐桓公尸体腐烂生蛆，臭不可闻。威震天下的一代霸主，竟被自认为对己最忠诚的人害得如此凄惨，这真是天大的讽刺！
恶狼不会因为一个人的伟大或者可爱而不去吃他。同样，一个冷酷的人也不会由于你给了他多少好处而去改变恶毒的本性。一个心地善良的人，无论环境如何险恶，他的慈爱也会自然流露出来。也是在春秋时期，中山国君孟孙狩猎时，逮住了一只小鹿，他把这只活波可爱的小鹿交给侍从秦西巴带回宫中，秦西巴回去的路上，一只母鹿一直跟着哀鸣，他被鹿的母爱所感动，冒着抗旨杀头的危险，放了小鹿。没想到，国君孟孙不但没发怒惩治他，反而认为他是一个仁慈有爱心的善人，立刻提拔他做了自己儿子的老师。孟孙这种见微知著的洞察力，不能不让人佩服。反观易牙那种令人感到毛骨悚然的恐怖忠诚，早已超出了人性的范围。虎毒尚不食子，何况于人！
易牙那种禽兽不如的恶行，常人都可看出其凶残的本性，可为什么偏能得到齐桓公的赏识呢？晚年的齐桓公可谓是功成名就，对外，他是号令天下诸侯的霸主；对内，他是臣民争相邀宠效忠的国君，大有天下舍我其谁的霸气。他常年处于五彩缤纷的光环之下，自然容易被照花了眼，耀昏了头。在无限膨胀的荣耀感中，他只能从花样百出的效忠行为中，去寻找出别出心裁的另类来。易牙凭借杀子效忠拔得头筹，竖刁挥刀自宫紧随其后，开方父死不奔丧，也赢得一席。可以说，此时头昏眼花的齐桓公的目光不会超过自己的影子。假如他把眼光稍微放远一点点，那么，他就会很清楚地看到易牙杀子的无人性，竖刁挥刀自宫的无情，开方心中无父的无义。这三个无人性，无情无义的奸佞小人就不会在堂上兴风作浪，他也不会犯下如此低级的错误。假如他那塞满阿谀奉承，歌功颂德的脑袋里，留下一点点空隙去盛放管仲的异样声音，他也不会造成这个千古遗恨。假如他还能保持当年勤勉治国时的一点点进取精神，他一定会想到：这三个别样的忠诚，除了讨好国君之外，于国于民又有何益？说到底，把齐桓公活活饿死的人，正是齐桓公自己。
可惜，历史从来没有假如。
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