谶纬神学兴起于西汉，在东汉曾盛行一时，魏晋时期逐渐衰落。谶纬神学其实就是对政治的一种预言，常常能够左右朝局，其对两汉政治与思想产生重要影响。
谶纬一词，最早是中国古代谶书与纬书的合称。其中，“谶”是巫师、方士把自然界偶然的现象作为天命的象征编造出来的隐语，以此来预示吉凶祸福、治乱兴衰。有关谶的最早记录是《史记·秦始皇本纪》所载卢生奏录图书之语。而“纬”则是针对“经”而言的，古代方士常常伪托孔子的语言解释有关经义的著作。纬书的最早内容记录在伏生的《尚书大传》。而今天所说的“谶纬”就是“谶书”与“纬书”的合称。
谶纬神学在汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”的大背景下，经学地位空前抬高，糅合了阴阳五行学说与董仲舒天人感应理论，同时神化孔子思想与经书内容，这一学说开始流行。东汉时，谶纬学说被称为内学，尊称为秘经。王莽称帝时就利用谶纬制造舆论，他制作了告安汉公莽为皇帝的石碑，以此来造势。纵览东汉皇帝，汉光武帝、汉章帝等都在用谶纬之术当上了皇帝。魏晋以后，玄学兴盛，儒家经学也被重新解释，谶纬学说失去理论依据，逐渐没落。以下就三处典型谶纬学说作一例证：
亡秦者胡 秦始皇派卢生出海寻长生之药，卢生并未找到长生药，反倒是带回来一本书，上面写着：“亡秦者，胡也。”秦始皇以为书中的“胡”是指匈奴，于是北伐匈奴，修筑万里长城。秦始皇死后，李斯等人修改遗诏，胡亥称帝，然终因胡亥暴虐，致秦灭亡。书中“亡秦者胡”的“胡”是指胡亥而非胡族匈奴。
刘秀称帝 东汉光武帝刘秀是在谶纬盛行的时候当上皇帝的。王莽末年，宛人李通用《河图》谶语“刘氏复起，李氏为辅”，劝刘秀起兵。建武元年，又有人从关中带来《赤伏符》，上面说：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”当时流行的《春秋演孔图》说：“卯金刀，名为刘，赤帝后，次代周。”表示从汉高祖到刘秀共二百二十八年，刘秀当继汉的火德当皇帝。刘秀以为天命所归，就顺众议即位称帝。
因谶冤亡 唐朝著名将领李君羡，曾跟随唐太宗李世民一起打江山，却因谶纬之说无端被冤害。唐贞观年间，流传着《秘记》一书，书中记载着一句话：“唐三代后，女主武王代有天下”，李世民也一直为这件事耿耿于怀。一次李世民宴请诸官，行酒令，要求各人讲出自己的乳名。李君羡说：“在下乳名五娘子。”唐太宗问到：“你既为女子，为何如此雄健勇猛？”事后，唐太宗想起之前的谶语，难道就是指李君羡？不由得暗下杀心。不久，李君羡就被革职，贬出长安，随时有人监视他的一举一动。终于，发现他与通晓佛法的道信接触甚多，于是罗织罪名将其杀害。直到武则天称帝后，为了证明自己是天命所在，追复李君羡官爵。
谶纬神学与政治的关系联系紧密，但是谶纬之学毕竟有迷信的成分，所以才会在时代发展中湮灭。
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