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2.4亿年前，世界地图与今天相比大不相同，地球上的大陆相互毗邻形成超大陆——“盘古大陆”（Pangea）。在地球板块运动的作用下盘古大陆最终分裂为两个碎片：北部的劳拉西亚和南部的冈瓦纳。劳拉西亚最终演变成为现代欧洲、亚洲和北美，冈瓦纳则分散形成了现代的非洲、南极洲、南美和澳大利亚。
然而，科学家们又发现冈瓦纳事实上还诞生了第五大洲，即传说中的拥有高度文明发展的古老大陆—亚特兰蒂斯大陆，科学家将其称为大阿德里亚（Greater Adria）。为此，地质学家通过时间片段重建了一个消失近二亿年的古老大陆，若它还存在，将是今天地球的第八大洲。
地壳中天然存在的磁铁可以帮助科学家追踪2.4亿年前的构造板块运动。当热熔岩在两个移动板块之间的边界处冷却时，会捕获含有磁性矿物的岩石，这些矿物分布与地球的磁场方向对齐，因此科学家们可以借此来分析这些磁矿在上亿年前的位置。研究人员观察了整个地中海地区2300处古代遗址的磁性岩石，利用这些数据创建了大阿德里亚坠入地幔之前、之中和之后的地球构造板块运动的计算机模拟。
大阿德里亚大陆的岩石散布在从西班牙到伊朗的30多个国家中，因此就像岩石本身一样，数据也很分散，很难收集。研究人员花费了10多年的时间来收集有关大阿德里亚的岩石样品的年龄以及其中所捕获的磁场方向的信息。这样一来，研究人员不仅可以确定岩石的形成时间，而且可以确定形成的位置。
荷兰乌特勒支大学的地质学家杜威·范·辛斯伯格（Douwe van Hinsbergen）指出，大阿德里亚地区有着悠久而复杂的历史。大约2.4亿年前，它脱离了南部冈瓦纳超级大陆（包括今天的非洲，南美，澳大利亚，南极洲，印度次大陆和阿拉伯半岛），成为一个独立的实体，并开始向北移动。大约1.4亿年前，其面积与格陵兰岛相当，渐渐淹没于热带海洋中，最终沉积并逐渐变成岩石。
1亿到1.2亿年前，大阿德里亚与的现在的欧洲相撞，尽管板块移动的速度每年不超过3-4厘米，但不可抗拒的撞击最终摧毁了100公里厚的地壳，并将大部分地壳送入了地球的地幔深处，进入了如今的南欧。最深部分现在位于希腊下方约1500公里深处。
研究人员发现，并非所有碎片都沉睡在欧洲大陆之下，有部分仍然保持在海平面以上。杜威·范·辛斯伯格形象地将大阿德里亚被推入地幔的过程比喻为一条披着衣服的手臂被推到桌子边缘下方。当穿着毛衣的手臂被推到桌子底下时，毛衣套会留在后面，折叠起来并向上突出。折叠的袖子相当于“阿德里亚外壳最上面的几公里，而手臂是一块板块——现在研究沉入我们脚下数百甚至数千公里的地幔中。这些“褶皱”变成了欧亚山脉，如意大利的亚平宁山脉、波斯尼亚和黑塞哥维那的第纳里底河、瑞士的阿尔卑斯山、伊朗的扎格罗斯山脉和喜马拉雅山脉。
地球地质历史的重建对于开采有价值的矿藏意义重大，因为科学家们可以通过某些磁性材料在地壳中的沉积方式来了解地质区域格局。研究人员表示，大阿德里亚大陆的地质重建或许能够为我们带来更多稀有矿藏分布的惊喜……
作者/朱张航宇
参考文献：Geologists uncover history of lost continent buried beneath Europe，science，Sep. 6, 2019，doi:10.1126/science.aaz4156
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