隶书的起源，远比草书、行书、楷书为早。一般说，秦朝时已有隶书，它是对秦朝篆书的一种简便写法。篆书中一笔而成的圆匀弯曲的笔画，到了隶书中改为横平竖直的方形的笔画，好写易记，十分适合中下层官吏文书之用，因而被称为“隶书”。由于它本质上还是篆书的辅佐的文字，故而又被称为“佐书”。也许隶书的雏型，出现得还要早些，大约在周前就已经出现了一些用波挑和方折的笔法写的篆字了。
隶书的风格和门类繁多，流传的碑帖也不少，很难把它们分成几派几种体系，因为隶书在历史上演变的各个阶段，都有众多的书家和为数不少的碑帖。
不管怎么说，由于隶书既象楷书那样，比较方正，易辨易识，同时，又比楷书灵活变化多样一些，更富有装饰美，因此，直到现在还在很多场合下得到人们的赏识，许多适合于使用楷书的地方，比如广告、布告、展览宣传、商标等等，都可以用隶书。在许多情况下，使用楷书显得枯燥单调，而使用了隶书则灵活多变，显得活泼可爱。
秦朝的隶书，是创始阶段的文字，只是变圆为方，笔画上很少波和磔，书风上往往雄劲奔放。到了东汉，隶书相当成熟，碑石上常用隶书，字体偏于扁方，字形注重外形美，强调装饰的意味。左边的撇尾，常常形成波挑，波挑的形态也千变万化。右边的捺脚，常常有向上仰的“燕尾”，“燕尾”又千姿万态。这样经几代人的艺术探索，不断丰富。终于形成了汉隶的风格。我们现在常讲的隶书，就是指以汉隶为代表隶书。
比较典型的汉隶碑石，现在出版很多，都可以选作我们学习的入门范本。有神采飞驰，被称为草隶书的“石门颂”，有方正雄强的“张迁碑”，有方折而夸大提顿的外形伸展的“衡方碑”，有刚柔兼济的“乙瑛碑”，还有素以秀丽多姿而著名的“曹全碑”等等，它们各具特色，各有优劣长短。后代许多书法家的隶书，往往是宗师于汉隶的某一体而自成一家的。因此，说到汉隶，似乎大家都能列出一大堆碑帖的名字来，那么选学哪一种呢？还是那句老话，你认为哪种好就先学哪一种。
隶书的风格又是在不断发展的，魏晋南北朝时，成熟了所谓八分书，近来考证发微的学者不少。概而言之，八分也是一种艺术化了的隶书。唐代隶书风格接近唐楷，字形大多数向正方的形制演变，失去了汉隶的韵味，接近死板。明清之后，汉隶才又重新振作发展，许多书家，予以创新，直到现在，书家们还时有新意出，历久而不衰。
隶书的美，在于它动中有静，静中有动，介于楷书行书之间，二者兼而有之，既有端庄肃穆的健力美，又有跃然纸上的飞动美。总的字形看，它工整停匀，紧密呼应，有凝聚中心，好一派庄严静态美。但仔细看字内，波挑燕尾，跃跃欲试，振翅欲飞，而且字的“燕尾”波挑，都在字形的引人瞩目之处，更加使人觉得隶书又有一种跳动的流美。
要学好隶书，不妨注意下面几点，也许容易掌握隶书用笔特征：
首先，字形要扁，中心部分摆布力求均匀紧密，千万不能中心松散。而左右两边却又最忌拘束，希望左右伸展。
其次，要注意使用波挑和燕尾，往往许多学写隶书的人，不注意揣摩法书，凡撇就挑，凡横必飞，结果一个字之内，笔画雷同，松松垮垮。前人有两句话，叫做“蚕不并卧，燕不双飞”，蚕，就是说隶书横画起笔处藏锋如蚕的头，又称“蚕头”。横画多的字，蚕头不能雷同。燕，指“燕尾”横画收笔处向上挑仰的笔法，称为燕尾。一字之间，燕尾式样不宜重复出现。同样，挑脚的笔画也不能重复出现。
第三，用笔提顿，绞毫转折。隶书通常采取“藏锋逆入”的笔法，而在笔画转折处，常以顿笔处理，在倔强中隐藏婉转之势，以激烈的笔法表现宽余的局面。而在实施转折的笔画时，常常将笔杆旋转，使主锋和侧毫裹在一起，绞转而运行。这样绞毫转使，是隶书的用笔特色之一。
最后要讲的是隶书摆布讲究平衡对称，这里重点不在于对称，而在于平衡，偏旁几乎可以独立成字。一味讲对称，有时就是呆板的，隶书笔画的轻重分布常常是不对称的。这些不对称的有轻有重的笔画，在结字时，利用伸展的程度求得整体的平衡，不偏不倚。总起来说，就是隶书的笔画是轻重不平衡的，而隶书的内部，是凝聚收敛的，是紧密均匀的，但凝聚的中心又是不对称的，而在整体上又必须利用伸展搭配，在不对称中求得平衡，这大约是写好隶书的诀窍。
以上讲的隶书用笔特征，并不是教条，不能一成不变。很多碑帖特色各异，这里还不能全部概括。
在通篇字的排布上，隶书一般以基本整齐的方式排列，行款齐整，字形相差不大，或者行距大于字距，或者字距大于行距，甚至于画成方格书写，也很有趣。总之，可以“运用之妙，存乎一心”。
正如以前所讲，作为学习书法的八门，也许隶书是最好的一种，我认为学习隶书甚至于比学习楷书更容易些。
隶书具备有楷书的基本笔画，可以训练用笔基本技法，这是人所共知的，加上隶书外形生动可人，容易在心理学上焕发出人们的学习兴趣，充分调动学习者的天赋。此外，隶书的结构比较灵活，可以拗笔补救，奇斜可以互救，写出来仍然容易好看。当然要写出隶书的韵味，不是轻而易举的事，但作为入门来说，应当承认隶书是最好的。
学习隶书要仔细分析其结字特征，不能矫揉造作。此外，由于隶书是从篆书演变而来，要写好隶书，还必须知道一些篆书的写字规律，融合进去，才能别出心裁，至于篆书的知识，在下一讲中介绍。
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