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古建筑为古典营造艺术精华，皆为土木结构，像木头搭建而成的积木般非常易燃。在今天，我们有非常完备、现代化的消防设施的基础上，身边还不乏建筑失火的案例，何况在古代？
归结来看，古人应对房屋火灾并没有什么好方法，无外乎精神慰藉和存水储备两种。
第一是精神慰藉，就是自我暗示，为古建筑取属水的名讳，将屋顶的座兽命名为鸱吻（水怪），戗脊兽安插有水兽，屋内的天花板命名为藻井，中间设计统领水的游龙、双龙等，都是属于刻意为之的精神符号，聊以解忧。
第二则是储水应对，故宫中存有为数不菲的大水缸，称为“门海”，其用意就是储水应对突发的古建筑火灾。
从以上两点可知，古人在应对古建失火、消防上根本没有良策，这都是无奈之举。也正因为此，除毁于战火、兵祸、人为拆毁外，古建筑失火是高发事件，直接导致许多经典古迹从地球上永远消失。
1、生活用火：这类位居首位，多发生于炊事、采暖、照明环节，一种是古建筑内部居住有工作人员、僧侣用火不慎，另一种为毗邻的建筑失火殃及珍贵古建。
2、电路火灾：设备安装和电气线路不当，如线路老化、绝缘层破损，短路起火，照明灯具距离可燃物太近，长时间烘烤起火。晋祠圣母殿就发生过为迎接某考察团参观，临时拉电线故障起火，险些焚毁宋代大殿的故事。
3、随意丢弃烟头：1971年，有着数百年历史的北京庆王府明代戏楼，北京当时唯一的明代戏楼，因文工团借场地排样板戏，吸烟者乱扔烟头引发火灾被焚毁。
4、宗教活动：在大殿内焚香、烧纸、点烛，极易引燃香案和帷幔等易燃物，千年历史，被誉为“亚洲佛光的”五台山唐代建筑佛光寺，在移交文物局前就险些因上香被焚毁。
5、雷击：据记载，北京天坛曾经先后遭受5次雷击，明十三陵中的长陵正殿鸱吻也在雷击中被劈碎，楠木大殿随之燃起，损坏严重。
（被焚毁后的武当山 玉虚宫）
古建筑大量使用木材，且多为柏木、松木、杉木等，每平方米耗材2-3立方米木料，面积100平米的古建筑用材数百立方，按照营造法式组合，年代久远，木材含水率低，就如同一跺干柴般易燃，油脂充分；古建筑屋顶榫卯、搭牵，纵横交错，形成了一个类似封闭的炉膛，热量和烟气极难散失，温度升高特别快，能轻易升温至1000度，极易形成“轰燃”现象，火势太大，根本来不及抢救；古建筑多远离城镇，高山深谷之内，交通不便，水源短缺，一旦发生火灾消防部队扑救十分困难，而庙内若无蓄水池和小型自救设备，断难扑灭。
消防难，也是为什么经典古建筑留存率如此之低的重要原因之一。
中国古代建筑以木构件为主要结构，防火性能差，给古建筑带来了极大的安全隐患。在介绍防火措施之前，顺带提一下中国古代思想意识上的防火观念，也很有意思。
一、在屋脊安装吻兽避灾
在古建筑屋脊正脊的两端通常可以看到一对琉璃制作的装饰件，龙头形，龙口大开，咬住正脊，这就是正吻，也称鸱吻、龙尾、龙吻、蚩尾等。以清代为例，故宫太和殿数量最多，为11个，领头的是骑凤仙人，其后依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。传说，龙、狎鱼、斗牛都是能兴云作雨，灭火防灾的神兽。
二、在天花正中设置藻井与避火珠防火
藻井是天花板的一种，是东井的象征。东井，星宿名，二十八宿之一，有星八颗，因位于银河东侧故名曰东井。以藻井压火的设想，来源于我国古代“水能克火”的认识。在当时的设计师看来，光有“藻井”还不足降服火灾，于是再安装上一颗避火珠，似乎能更起到更大的作用。
三、门不带钩
明代的马愈在《马氏日抄》里记载：“宋都临安（今杭州）玉牒殿灾，延及殿门，宰臣以门字有脚钩，带火笔，故招火灾。遂撤额投火中乃熄。后书门额者，多不钩脚。”古人认为 “门”字上的钩与“火”有关，带钩即带“火”，此后皇家建筑上“门”字一律不带钩。
四、为建筑物起带水的名字
古建筑尤其是藏书楼更为怕火，天一阁位于浙江宁波，是明朝嘉靖年间兵部右侍郎范钦所建私人藏书楼。该楼外观为二层硬山建筑，楼下六间分割，谓之“地六”，楼上六间相通，意为“天一”，这种上一下六的房屋布局暗合《易经》“天一生水，地六成之”之意，故阁亦取名“天一阁”。
五、以黑色瓦盖来克火
古人认为，世界上的一切事物，都是由金、木、水、火、土五种基本条件之间的运动变化而生成的。同时，还以五行之间的生、克关系来阐释事物之间的相互联系。“北方壬癸水，其色属黑”，黑是代表水的，以黑瓦为顶，黑砖为墙，寓含着“以水克火”之意。承德外八庙中的安远庙，同样采用这种黑瓦覆顶的建筑样式。
整个故宫全部是红墙黄瓦，一片金碧辉煌，惟有文华殿后面专为藏书使用的文渊阁顶部覆盖的是黑琉璃瓦，两端的墙壁也是黑色实心砖墙，显得与众不同。
六、供奉水神以求保佑
在故宫御花园内，中轴线的末端建有宗教性建筑—钦安殿，殿内供奉道教的北方神“玄天上帝”，清代为避康熙皇帝的名讳，称其为元天上帝，也称真武大帝。传说玄武为北方神灵，代表二十八宿中的北方七宿，为龟蛇状。在阴阳五行中北方属水，色为黑，守护紫禁城建筑免于火灾。
中国古代不乏华宫丽殿, 但幸存者极少, 主要原因就是火灾的毁坏。古人在积极地防御火灾的实践中, 创造了许多防火技术。
一、天井和庭院
文献记载的秦阿房宫就是用栈道、浮桥、廊庑把殿堂及离宫别馆连成一片，虽然气势磅礴，但建筑“檐庑相逼”、“ 邑宇逼侧”、“重屋累居”、“高台重榭”、“接屋连阁”，极易“屋比延烧”。古人对于房屋群体无间隔不利于火防有着深刻的认识。中国古代选择用合院的形式组合建筑群，含有防火的技术因素，而合院的发展变化更受防火意念的影响。合院除本身的发展外，还演进为庭院（小院）天井的形式。典型的合院有三合院和四合院。初期的合院是通过两厢加廊庑连接前后的主体建筑。这种形式在序列上是连续的层次，且避风雨。然而，由于建筑构件相连，虽有中部的院落可作为前后建筑的间距，但有时还会延烧。
二、水
庭院中有山水等元素组一定的空间艺术。庭院中的水就有防火作用。古人对“ 水诊火”识很深。唐《初学记》记:囿有林, 所以御灾也” 。因此古代无沦是皇家宫庭, 或是宗教寺院, 或是私宅书院等都有设置庭院的实例。又是古建筑环境设公哟一个特点, 是优美的生活空间, 同时又是安全的防卫空间。在建筑环境中设置水池, 既可以隔火, 又可以就近取水救火。故宫中水流长25 里, 金水桥和护城河给建筑群带来了更强的艺术魅力
三、墙体阻隔
古代从城市到建筑这种内向封闭的形式是一种社会经济——封建的农业经济在规划观念上的反映。从防火角度看，层层内向利于防火。因为墙可以阻止火灾的内外蔓延。且因热气向上，故在一定范围内，减缓了火灾的水平传播，便于及时扑救，用现代防火术语说就是划分了防火单元。古建筑中设置墙体和建筑防火密切相关，古人有意识地运用墙的防火技术。具有典型意义的是封火山墙和封护檐墙。前者主要用于南方，后者主要用于北方。
四、涂土
从氏族人半穴居中的木骨泥墙起步，涂土一直作为古建筑墙面粉刷和砌墙的胶结材料，并发展成木楼板的铺垫灰被，屋顶椽板的苫被以及竹木筋墙等。古建筑在它初期阶段就利用涂土包封木材达到防火目的。
五、砖瓦技术
随着生产力的发展, 人们发明了砖瓦技术。使建筑面貌焕然一新。砖瓦是非燃材料，给建筑创造了一个非燃的封闭外壳, 限定了防火的空间单元。古人的认识和宣传，促进了建筑易竹木壁板为砖墙，加速了建筑向难燃化和非燃化方向发展。中国古代建筑中瓦的产生早于砖，而且瓦的应用和普及速度也比砖的普及速度快。
古代防火设计中，故宫是最为典型的范例。
宫外有金水河、护城河保驾护航，宫内有河道弯曲穿过；除此之外，80多口水井分布其中。紫禁城内还有大缸308口，太和殿、保和殿前各4口；每口缸可容水2000升，比现代水车容量还大。
因忌讳水、火二字而得名的“太平缸”、“吉祥缸”是故宫最具特色的防火设备。源于生活实践的智慧成就了千百年来人与木和谐相生的居住格局。
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