1776年独立后的美国，疆土仍局限于大西洋沿岸的13个州。但美国人很幸运，在他们的西方以及南方，有着无比广阔而肥沃的土地。
通过购买和战争强夺等手段，美国从法国、西班牙和墨西哥手中获得超过500万平方公里的土地。这种向西推进的扩张活动促成了美国历史上最重要的事件之一：国内市场的统一。
到19世纪末，美国国内贸易大约等于对外贸易的20倍，甚至超过了世界各国对外贸易总和，无论东方还是西方，没有一个国家像美国那样，国内需求被刺激到如此令人羡慕的程度。此时，美国的人口、农业和工业重心已经全面西移，同时把美国从一个弱小的国家推上世界经济大国的宝座。
1894年工业总产值已经跃居世界首位。1890年，美国的“边疆消失了”，北美大陆再没有一片土地可以作为边疆地区来开拓。但美国人并未停止扩张的步伐。在海军实力跃升的同时，美国也开始了海上扩张的步伐。夏威夷、菲律宾、关岛、波多黎各相继成为美国的战利品，美国的控制权和影响力延伸到了太平洋的中西部。
1882年9月4日，爱迪生亲手合上世界上第一个商用电力系统的电闸，电流沿着电线迅速流动，照亮了纽约曼哈顿金融区的摩根公司等58处地方。动力是国家、社会发展过程中的决定性力量之一。
爱迪生发明的电力设备，只用了30年实践就创造出相当于此前100多年的成就，并改变了世界力量的格局。电灯的发明和电力系统的应用，使美国率先开启了电气时代，成为电力工业的故乡，并由此率先进入了第二次工业革命，在资本主义世界的竞争中，美国很快取代了英法的领先地位，以领头羊的姿态走在了世界前列。
正是在电气时代，美国经济后来居上。1860年，它的工业生产总值不到英国工业总产值的一半，到1894年，美国工业产值已经跃居世界首位，相当于英国的两倍，法国的三倍，接近全球工业总产值的三分之一。
在20世纪后半叶，又是美国率先开创了信息革命，使美国得以再次走在前列，并保持其领先的优势。或许可以说，谁开创了新的工业革命，谁就能成为领先者。美国正是凭藉率先开启第二次工业革命，才得以后来居上取代英国，取代欧洲列强成为新的世界大国。
政策主导世界秩序。早在第一次世界大战之前，美国的经济实力已经远远超过了欧洲列强，但真正使美国的影响力扩展至欧洲乃至世界的却是先后两次世界大战。在战争中，英法德等强国实力大为削弱，只有美国成为战争最大的获益者。
1919年，美国总统伍德罗·威尔逊怀揣着处理战后事宜的计划登上了欧洲大陆，试图主宰在巴黎召开的“和平”会议。然而，其他战胜国拒绝了威尔逊的基本设想，美国试图构建战后国际秩序的努力无果而终。
于是，美国人退回了美洲大陆，专心打理自己的事务。到二战前，美国工业生产总值占到了世界的38%，比英法德日4国之和还要多。和一战相同的是，二战中，美国本土没有遭到战争破坏，而且得到得天独厚的发展环境，实力急剧膨胀。
二战结束后的1945年，美国拥有西方世界工业总产量的60%，对外贸易的三分之一，黄金储备的四分之三，成为世界最大的资本输出国和债权国。与此同时，在全世界范围内建立了以美元为中心的国际金融体系。
1945年，美国武装部队总数为1200余万，成为海洋统治者，数百个军事基地分布在世界各地，控制远离本土的战略要点，垄断了原子弹，成为头号军事强国。几百年来以欧洲为中心的局面宣告结束，世界资本主义的重心转移到美国。
美国成了二战后扩张规模最大的国家，前苏联支配的最远的地区离其国境为960公里，而美国支配的最远地区离其国境11200公里。经过几代人的苦心经营和十分便利的国际国内环境，在立国不到两百年之后，年轻的美国成了世界上最强大的国家。
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