美登陆火星成功华裔角色关键
陈之岳
·美国「好奇号」经过八个半月和五亿七千万公里的漫长旅程登陆火星成功，展开生物探索任务。「好奇号」由华裔太空工程师陈艾伦、严正、刘登凯及其团队耗时十年研发，是不少华裔的心血、智慧与脑力的结晶。
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在全世界争睹电视转播伦敦奥运之际，人类征空史上却发生了一椿惊天动地的大事！美国航空暨太空总署（NASA，又译国家航空及航天局）发射的一台无人驾驶的「好奇号」（Curiosity）火星漫游车，经过八个半月和五亿七千万公里的漫长旅程，于八月六日美东时间凌晨一时三十二分成功降落火星，以搜寻火星上的生物踪迹与遗迹。科幻小说和科幻电影中的精采而又惊险的镜头，终在火星上出现。
然而，最令全球华人社会振奋的是，负责主持一吨重的「好奇号」火星漫游车的设计与建造的是一名年仅三十多岁的华裔太空工程师陈艾伦（Allen Chen，音译），他也是此次探测火星计划的首席控制官兼评论员。当「好奇号」安全降落火星时，陈艾伦在南加州的巴莎迪纳（Pasadena）喷射推进实验室（JPL）宣布﹕「好奇号登陆已获确认（Touchdownconfirmed），我们已安全在火星上。」实验室立刻爆发出一阵激动和热烈的欢呼声，大家相互拥抱、祝贺，陈艾伦尤其兴奋，他说：「我等待这一天的来临，已等了很久！」
除了陈艾伦之外，「好奇号」登陆火星团队更是聚集了不少华裔的心血、智慧与脑力。「好奇号」这个名称即是住在堪萨斯州的华裔少女马天琪（Clara Ma）三年前参加探测车命名比赛时所提出。八月五日那天，现已十五岁的马天琪和家人应邀到巴莎迪纳观看「好奇号」降落火星。参与火星探险计划的也有不少华人科学家，其中包括台湾清华大学毕业、爱荷华大学应用数学与机械博士的严正，以及台湾大同工学院毕业、德州理工学院博士的刘登凯。刘氏现为巴莎迪纳喷射推进实验室副总工程师，严正则负责操作火星探测机器人。整个巴莎迪纳团队（即攻坚火星计划）有四百多人。
在费城长大的陈艾伦读小学时即对太空充满幻想，他在一九九六年到麻省理工学院就读，成绩出众，获科学硕士学位，后来又在洛衫机加州大学获得学位。陈艾伦说他在麻省理工求学期间即决定做一个太空机械工程师，而放弃在实验室当一个研究员的念头。他的妻子是他在麻省理工的同学，他们有两个孩子，现定居巴莎迪纳附近。
漫游车造价廿五亿美元
陈艾伦于二零零二年开始带头设计「好奇号」火星漫游车，刚开始时只有十几个技术员，到了建造阶段，技术员即多达一千多人。大小像一部休旅车的「好奇号」的建造费用原定十六亿美元，并计划于二零零九年秋天发射，但碰到一连串挫折与困难，终于在去年十一月二十六日用擎天神五型运载火箭推送升空，建造费亦增加到二十五亿美元。苏联曾于一九七一年发射一部探测车降落火星，但在登陆后即无声无息。美国在二零零四年亦曾有两部探测车「精神号」与「机遇号」登陆火星，此后就无音讯。陈艾伦虽在美东时间六日凌晨一时三十二分宣布「登陆确认」，但因火星讯号与影像传到地球需十四分钟，因此，「好奇号」确实降落时间应为凌晨一时十八分。同样地，从巴莎迪纳控制室向「好奇号」传送讯息，亦需十四分钟。
陈艾伦所设计和建造的「好奇号」舍弃以防撞气囊包覆的着陆模式，改采新式、高精确度、多阶段的方式着陆。漫游车脱离巡航阶段后以时速二万公里冲进火星大气层，先张开巨大的降落伞以辅助减速。到了接近火星表面的最后阶段，再以反向火箭推进器协助减速，并由首次使用的「太空起重机」以缆绳悬吊下降。在盖尔陨石坑中心高约五千五百公尺的夏普峰（Mount Sharp）前缘着陆，触地速度降至每秒零点六公尺。台湾中央大学天文研究所教授叶永烜指出，「好奇号」的主要任务是要探测火星是否有生物圈存在或曾经存在的证据。「好奇号」将以九十八个星期的时间漫游夏普峰，以调查形成于不同时期的各个岩层是否曾留存微生物。叶永烜说，火星大气到底有无存在甲烷，乃是「好奇号」此次任务的最主要探测项目，因甲烷是生物「运作」后的产物，例如微生物「吃水」或吸收二氧化碳后，就会排放甲烷；白蚁啃食木头后，也会释出甲烷；牛羊经消化作用打嗝出来的气体也是甲烷。叶强调，「好奇号」如能探测证实火星大气有甲烷，就能证实火星有生物圈存在。叶表示，火星上面都是陆地，没有海洋，陆地面积和地球差不多。火星被科学家认为最有可能变成可以被人类利用的星球，甚至比地球更适合生物发展。科学家推论，火星生物圈在四十亿年前虽因气候变迁而消失，但也相信生命的坚韧性，只要给予一点机会就会重燃生机，这也是各国科学家热中火星探险的主因，更是世人一直幻想有「火星人」存在的理由。
陈艾伦当年在麻省理工的硕士论文指导教授戴维．米勒（David Miller）对这位杰出学生的辉煌成就，一点都不觉意外。米勒说，当年陈艾伦带领十几位同学设计和制造可供「国际太空站」使用的器械，他们所做的原型，日后即发展成为目前「国际太空站」所操作的工具。《纽约时报》以「无懈可击」（flawless）的字眼形容「好奇号」的降落，但「好奇号」需要一段时间「休息」和「养精蓄锐」，九月中旬以后再开始进行探测工作。陈艾伦说，他今后将把工作重点集中在研究漫游车降落时的表现。他说他并不担心火星探险的经费问题，他只想帮助未来的太空工程师了解更多火星探险科学。
突破于征空计划消退时
一九五八年七月二十九日成立的美国航空暨太空总署目前有科学家、工程师和技术员达一万八千八百人，总部设在德州琼森中心，今年经费高达一百七十八亿美元，但近年预算和一些征空计划大遭删减。过去四、五十年，航空暨太空总署曾进行数项影响深远的征空计划，如一九六一年至一九七二年的阿波罗计划，一九六九年夏天实现了登陆月球的愿望；一九六五年至一九七九年的太空实验室计划；一九七二年至一九七五年与苏联合作征空；一九七二年至去年结束的航天飞机计划。美国征空计划逐渐消退之际，中国征空计划则正处于壮盛时代。
美国总统奥巴马获悉「好奇号」顺利登陆火星的消息后，立即发表声明称赞这部梦幻机器成功降落火星，乃是「史无先例的科技盛事」。又说，美国能维持卓越的原因，「即全恃我们继续对创新、科技和基础研究进行明智的投资」。陈艾伦负责设计和建造「好奇号」火星漫游车，而现年四十一岁患有淋巴腺癌的科学家麦克斯威尔（Scott Maxwell）则在巴莎迪纳控制室负责遥控「驾驶」一吨重的「好奇号」。
「好奇号」漫游车成功降落火星，开始了人类征空的最新篇章，而改写这段历史的大功臣就是「好奇号」的总设计师兼建造师陈艾伦。从此，人类对火星的幻想又平添了无穷的空间！■
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