中国地理位置略图
一般来说，只有在更大的土地面积上，才可能出现非常丰富的自然环境和自然资源。在世界各国中，中国的陆地面积仅次于俄罗斯和加拿大，居世界第三位，相当于除俄罗斯以外的欧洲各国的总和，为中国丰富多样的自然环境提供了最基本的条件。俄罗斯和加拿大的领土虽然比中国大，但是它们基本上位于高纬度地区，气候寒冷，自然地理环境远没有中国这样丰富多彩。
表 中国陆地面积与一些国家的比较
中国疆域的亚热带、暖温带、中温带和寒温带所占的面积占全国国土面积的80%以上，是中外学者公认的“一块宝地”。
与世界同纬度相比，中国长江以南，纬度相当于北非撒哈拉沙漠地区，黄河流域相当于欧洲地中海一带。在行星风系上，亚热带在世界其他地区多属于回归线信风带，雨量稀少，往往形成广阔的荒漠，如西亚、中东、北非和美国西部地区等；但在中国，由于海陆分布和青藏高原隆升的巨大影响，季风在亚热带占据主导地位，水分和温度条件都较好，不但没有“回归线荒漠”的产生，反而成为中国最重要的农业生产基地（邓先瑞等，1998；杨勤业等，2006）。中国华北和东北地区，往往在大气层下部一二千米的高度内，以盛行冬夏更替的季风，其上再覆以西风为主。因此，当地主要天气系统往往自西而东运行。由于中国的夏季风是来自低纬度太平洋和印度洋的暖湿气流，空气中的水汽含量丰富，而冬季风来自中、高纬度的寒冷干气流，因此中国绝大部分地区的降水都集中在夏半年。这与同纬度的大陆西海岸冬湿夏干、水热条件不甚协调的地中海气候绝然不同。夏季是中国的高温季节，恰逢多雨季节，所谓雨热同期。这种气候特点为中国的农业生产提供了良好的条件，中国重要的粮棉油生产基地——杭嘉湖平原、江汉平原及成都平原都在这一带，使中国成为世界上主要的水稻产区之一。其他作物的种植北界也比世界其他地区偏北得多，如水稻在中国最北可以种植到最北端的漠河，即达北纬53°30′。从东北的一年一熟，华北、华中的两年三熟、一年两熟，以至华南的一年三熟，无不受惠于这种气候特点。
中国的地理位置处于亚欧大陆的东部。而亚欧大陆西部的欧洲大部分位于西风带的范围内，西风从大西洋上吹来，使欧洲的气候深受海洋影响。再加上其他因素，如大陆轮廓和洋流的影响，致使欧洲位置虽然偏高，但冬天的温和多雨却很突出。可以设想，假如亚洲的西面没有欧洲，那么现在位于欧亚大陆中央的中部亚洲干旱区，就会由于受到大洋上吹来的西风影响而具有冬季温暖、夏季凉爽、降水丰富的海洋性气候；另一方面，欧洲的东面如果没有亚洲而是一个大洋，那么今天的东欧将具有大陆东岸的气候特征，其东南就不可能像现在那样具有半荒漠及草原景观。中国的亚热带位置，比北半球亚热带西岸偏南5～8个纬距，比中东、西亚的亚热带偏北6～7个纬距。面积远较美国的亚热带辽阔。假如把中、美两国的版图叠置在一起，可以看出，中国北纬30°以南是辽阔的亚热带以及热带地区，而美国在这个范围内除佛罗里达州和西南部有一片干旱区外，其余都是海域。
海陆分布及其与水分条件的关系，中国与北美大陆与大西洋之间、西部有高山高原耸立的美国有许多相似之处，只是北美大陆和大西洋的规模都分别比欧亚大陆和太平洋小，美国西部的高山高原也远比不上青藏高原宏大，因此，美国东部湿润区的季风不是十分发达，西部干旱区大陆性和干旱程度也不极端。另一方面，美国西部毗邻海洋，西海岸有一狭长地中海气候的形成，这是中国所没有的。
再以中国与印度次大陆相比较。虽然两者都属于季风区，但是，中国西北部接近亚欧大陆的中心，冬季蒙古-西伯利亚高气压是全球最大的高压中心，因而干寒的西北大陆季风在中国境内的势力极强；而印度次大陆，北面有青藏高原和喜马拉雅山的屏障，南面又面对印度洋，因而，海洋季风的势力较强。
中国大陆东海岸的地理位置，使西风带海洋性气候影响微弱，再加上地球偏向力的作用，冬季沿海台湾暖流对大陆海岸的调节作用也不明显，因而即使在东部季风区，大陆性气候也有一定程度的表现。如夏季比世界同纬度的地区要热，而冬季又较同纬度的其他地区冷。与位于欧亚大陆西岸、海洋性气候发达而墨西哥湾暖流影响显著的西欧各国相比较，中国黑龙江省的呼玛附近，纬度与英国首都伦敦近郊相当（北纬51°～52°），但是，伦敦1月平均气温为3.7℃，冬季长青，与中国的上海、杭州等地（北纬30°～31°）的冬天相仿；而呼玛1月平均气温-27.8℃，俨然极地风光。天津的纬度与葡萄牙首都里斯本都在北纬39°附近，天津1月平均温度为-4.1℃，极端最低达-22.9℃，而里斯本分别为9.2℃和-1.7℃。
由于海陆分布而引起的强烈季风活动，也使中国东部季风区各纬度的年总辐射分布特点，存在着与全球同纬度地区颇为不同的表现。从北纬25°到37.5°之间，中国东部地区的年总辐射量比其他同纬度地区小；从北纬37.5°到45°之间，则又较大。在西北干旱区，由于受季风的影响很弱，各纬度总辐射的分布趋势与全球同纬度地区大体一致。
包括半干旱区在内的中国干旱区，面积约占国土总面积的30%，与全球干旱区占世界陆地总面积之比相近。但中国陆地面积广大，因此干旱区的总面积就相当于英国或罗马尼亚面积的12倍以上。如果包括青藏高原上的干旱和半干旱地区在内，则干旱区面积占全国国土总面积的52%。在行政区划上，包括新疆、宁夏、内蒙古等3个自治区的全部以及甘肃、青海、陕西、山西、河北等省的部分地区。在这样广袤的地区内，有沙漠63.7万km2、戈壁45.8万km2，两者之和占全国国土面积的1/9。美国西部也分布着面积较广大的干旱区，夏季酷热，冬季干暖。但中国的西部地区背靠广大的亚欧大陆腹地，气候的干旱程度要更大一些，冬季受西伯利亚寒流的影响气候更寒冷。同时，美国西部干旱区的人口密度要远小于中国西部干旱区，因此人类活动的破坏也较小。
中国的山体多东西走向，对来自东南部暖湿气流和西北部的干冷气流都有明显的阻滞作用，因此，在中国的东半壁，南北之间年平均温度和最冷月平均温度都有很大的差别。东南沿海和西北内陆之间年平均降水量也明显有别，从而呈现出一定的地带性分布规律。相比之下，美国的山体多南北走向，逶迤千里的落基山是美国西部地区的主要山脉，它南北狭长达5000km多，纵贯全美，把全国分成东西两部分。加上美国东海岸有一条大致与大西洋海岸平行的阿巴拉契亚山，使美国在地质构造上大致是东西两侧高而中部宽广低平，没有东西走向的横向山脉，冬季的冷空气可以长驱直入，封冻美国大片土地。但是，美国的东南部和墨西哥湾沿岸受墨西哥湾暖流的巨大影响，温暖湿润，春、夏两季多雨水，秋季干燥，冬季多风雪。其西海岸面临太平洋，冬夏两季的温度变化不大。这些特点与中国东南部的季风气候形成明显对照。
中国和欧洲同处在亚欧大陆，面积相近，但是由于地理位置和自然条件的不同，其河川径流有较大的差异。欧洲水系分布较中国均匀密集，80%的流域面积属于外流水系。中国有1/3的流域面积为内陆水系，大多深居内陆。占流域面积64%的外流河流，河流长大，水量也较丰沛。但是欧洲年降水量大于中国，河川径流资源比中国丰富。欧洲大部分地区为丰水区或多水区，但热量条件稍差，所以农业利用不够。相比之下，中国的丰水区和多水区的水热条件配合较好，给农业生产带来实惠。但中国少水和缺水的面积比欧洲大得多。不仅如此，欧洲径流量的年内变化和年际变化都比中国小或平缓，洪涝灾害和干旱缺水带来的损失也远比中国小。
表 中国与世界陆地水文循环要素比较
表 中国与欧洲水量平衡值比较（孙鸿烈，2011）
在世界各国中，中国的水资源总量（28405亿m3）低于巴西（51912亿m3）、加拿大（31200亿m3）、美国（29702亿m3），排名第四，但人均占有量（约2300m3）只相当于世界人均占有量的22%。预计到2030年中国人口增加到16亿，人均水资源占有量将下降到1760m3。按照国际上所采用的一般标准，如果一个国家所拥有的可更新淡水供应量在每人每年1700m3以下，那么这个国家就会定期或经常处于少水的状况。中国总体上属于水资源不丰富的国家。缺水是中国普遍存在的问题，不仅在缺水的西北，而且缺水问题也出现在湿润的东南部地区。不仅农业缺水，而且城市缺水严重。缺水的重要原因之一是资源性缺水。缺水严重影响了中国经济的发展与人民生活水平的提高，同时还产生了不良的环境效应。
表 中国与欧洲径流地带特征比较（孙鸿烈，2011）
根据1996年对世界149个国家与地区的调查，中国人均水资源占有量仅排名在109位。可见，中国的水资源并不丰富，未来的水资源形势严峻。
表 中国农业和重点城市的缺水量（孙鸿烈，2011）
本文由刘四旦摘编自郑度主编《中国自然地理总论》一书“第一章 中国的自然地理环境”，作者：杨勤业、郑度、戴尔阜、尹云鹤。
ISBN 978-7-03-045397-6
《中国自然地理总论》系《中国自然地理系列专著》第一分册，也是本系列专著的综述。由郑度院士主编。全书总结了我国20世纪自然地理研究的精华，纳入了21世纪我国自然地理研究的新理论、新方法、新思想以及新数据、新资料，代表了我国现阶段自然地理研究的最高学术水平。
内容包括5篇21章。第一篇，中国自然地理环境概述。综合分析了中国自然环境的主要形成因素。分章阐述了气候、地貌、海洋、地表水与地下水、土壤地理、植物地理、动物地理等自然地理要素的特点和分布规律，以及各要素之间的相互联系与作用。第二篇，中国综合自然地理区划。论述了中国综合自然地理区划的方案与系统。第三、四、五篇，为东部季风区、西北干旱区和青藏高寒区，综述了不同区域的自然环境、发展方向、治理途径与生态环境保护等。书中附有丰富的图表资料。
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