普洱茶属于再加工特种茶，具有独特的品质和保健功效。普洱茶品质的基本特征是：外观色泽褐红（俗称猪肝色），条索肥硕壮实，汤色红浓明亮，陈香独特，滋味醇和、回甘。叶底红褐。普洱茶可以长期储藏，在较长时期内具有陈化时间品质越佳及越陈香的特点，同时还具有经久耐泡的特点。
在1700多年的发展历程中，随着社会生产力不断进步，普洱茶的生产利用方法也不断改进和完善，产品形式多样，有各种散茶及团茶、饼茶、瓜茶、紧茶、砖茶、沱茶、竹筒茶等各种紧压茶，成为我过乃至国际茶叶市场上最为丰富的一类茶叶产品。普洱茶分为传统普洱茶和现代普洱茶两大类。
传统普洱茶是指云南大叶种茶树鲜叶经杀青、揉捻、晒干等工序制成的晒青毛茶，在经蒸压成形后，在长途运输、常年贮藏过程中由于环境中水分、温度等因素的影响，自然产生后发酵（缓慢后熟），自然陈化演变而成的具有独特品质的茶类产品。
传统普洱茶的品质特征过去主要是在马帮的长途运输过程中缓慢形成的，而现在的交通条件已大大改善，茶区生产的普洱茶（包括青饼等紧压茶）必须经过常年的贮藏，使其自然转化形成普洱茶的品质特征，才是严格意义上的传统普洱茶。
现代普洱茶是指1973以来创制的以云南大叶种晒青毛茶为原料，经过人工潮水、渥堆速成后发酵（较快后熟）等工序加工而成的茶类产品。其品质特征与自然陈化后的传统普洱茶基本一致，但其后熟及仓储时间大大缩短，能较快应市，满足不断扩大的消费人群品尝普洱茶的需求。
1973年以前生产的普洱茶（包括晒青毛茶和各种紧压茶）完全属于传统普洱茶。1973年以来，现代普洱茶产生并逐渐占据了普洱茶市场的主要地位，但传统普洱茶依然受到消费者的偏爱。两类普洱茶共同存在、共同发展，特别是20世纪90年代以来，两类普洱茶的生产均发展迅速，共同将普洱茶的历史进程推到了一个新的繁荣时期。
