光武帝刘秀中兴汉室之初，名臣云集，骁将雨聚，君臣同心，终成大业。永平三年（60年），汉明帝刘庄在洛阳南宫云台阁命人画了二十八将的像，史称“云台二十八将”。范晔《后汉书》为二十八将立传，称“咸能感会风云，奋其智勇，称为佐命，亦各志能之士也。”这二十八人无疑是汉光武帝在建立东汉的过程中功劳最大、能力最强的将领。
《资治通鉴·汉纪三十六·显宗孝明皇帝上·永平三年》载：“帝思中兴功臣，乃图画二十八将于南宫云台，以邓禹为首，次马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、朱祐、任光、祭遵、李忠、景丹、万修、盖延、邳彤、铫期、刘植、耿纯、臧宫、马武、刘隆。又益以王常、李通、窦融、卓茂，合三十二人。马援以椒房之亲，独不与焉。”
王常、李通、窦融、卓茂四将是后来增补的，其画像也放置在南宫云台，但不在“云台二十八将”之列。而东汉开国名将马援，论战功、政绩和操守，完全有资格位列开国勋臣的前列，受东汉王朝的表彰和封赏。然而，东汉明帝命人画的云台阁中兴二十八将画像中，却没有他的像。《资治通鉴》的解读是，马援的小女儿做了汉明帝的皇后，他作为皇亲国戚自然是要避嫌的，所以没有列入。当然，如果联系马援遭谗人陷害，身后受谤蒙冤的实情来看，不画他的画像，可能与光武帝刘秀晚年轻武功重文治以及对马援的不信任和成见有关，毕竟，作为后继者的汉明帝是要顾及先帝的看法的。但不管怎么说，这是一件令人遗憾的事情。
《后汉书卷二十二·朱景王杜马刘傅坚马列传》载：“永平中，显宗追感前世功臣，乃图画二十八将于南宫云台，其外又有王常、李通、窦融、卓茂，合三十二人。故依其本弟系之篇末，以志功臣之次云尔。
太傅高密侯邓禹、大司马广平侯吴汉、左将军胶东侯贾复、建威大将军好畤侯耿弇、执金吾雍奴侯寇恂、征南大将军舞阳侯岑彭、征西大将军阳夏侯冯异、建义大将军鬲侯朱祐、征虏将军颍阳侯祭遵、骠骑大将军栎阳侯景丹、虎牙大将军安平侯盖延、卫尉安成侯铫期、东郡太守东光侯耿纯、城门校尉朗陵侯臧宫、捕虏将军杨虚侯马武、骠骑将军慎侯刘隆、中山太守全椒侯马成、河南尹阜成侯王梁、琅邪太守祝阿侯陈俊、骠骑大将军参蘧侯杜茂、积弩将军昆阳侯傅俊、左曹合肥侯坚镡、上谷太守淮阳（陵）侯王霸、信都太守阿陵侯任光、豫章太守中水侯李忠、右将军槐里侯万修、太常灵寿侯邳彤、骁骑将军昌成侯刘植、横野大将军山桑侯王常、大司空固始侯李通、大司空安丰侯窦融、太傅宣德侯卓茂。”
以上就是包括“云台二十八将”在内的洛阳南宫云台阁三十二将曾经的官职、爵位及排名次序。此处的排名次序与《资治通鉴》有异，应该是由于竖写的古籍在转抄时次序交叉所致，当以上述《后汉书卷二十二》排名次序为准。这可以从其前七位的排名次序中得到印证，因为邓禹、吴汉、贾复、耿弇、寇恂、岑彭、冯异这七位，论功勋无疑应该排在第一方阵中。
居于首位的邓禹，年轻的时候时在长安学习时就结识了刘秀。据《后汉书·邓禹传》记载，趁“王莽之乱”起兵的刘秀认为邓禹非一般人，把他看作自己的萧何。事实上邓禹也扮演了类似萧何、诸葛亮这样的高参角色，对于邓禹提出的建议，刘秀经常言听计从。在这期间，邓禹兼任了刘秀的人事参谋，为刘秀举荐了很多合格称职的人才，二十八将中的吴汉与寇恂这两个重量级的人物多受其力。邓禹率军大破王匡后，又再接再厉击败更始中郎将乘歙的十万大军。在攻打赤眉军过程中，邓禹可谓攻无不克，战无不胜，而且纪律严明，便争相投靠，归顺者号百万之众。邓禹之名威震关西。达到了他军事生涯的最高峰。刘秀称帝后，邓禹被封为大司徒、酂侯。后改封高密侯，进位太傅。
吴汉归顺刘秀后封偏将军、建策侯。此后，吴汉斩杀苗曾、谢躬，平定铜马、青犊等农民军，屡建功勋。刘秀称帝后，吴汉任大司马、广平侯，先后扫灭刘永、董宪、公孙述、卢芳等割据势力。特别是在攻蜀过程中，虽然一开始输多胜少，但是在生死决战中取得胜利，成功拿下成都，称得上刘秀建立东汉的一大功臣。吴汉死后，谥号忠侯。
耿弇是一位难得的勇将，号称东汉第一名将，围城打援战术的创始人。刘秀称帝后，耿弇封建威大将军、好畤侯。他曾经给刘秀带去了一万五千渔阳骑兵，成了刘秀在河北的资本。他在后来打败王朗、破铜马等战役中都有所建树。最辉煌的是在齐鲁战场，他和盖延的五万大军共杀敌五十万，号称韩信第二！在东征的一系列战役中，耿弇充分显示了他的军事才能。在各个战役中，他采用了心理战、攻坚战、围城打援、声东击西、避强击弱等一系列战术，每战必胜。
寇恂治民有方，威望素著，屈己为国，顾全大局，当时人无不景仰他的长者之风，都认为他有宰相的器量和才能。他为了治军，不惜得罪贾复，杀了贾复士卒，后来又用方法使两家恩怨解决，实属东汉的蔺相如。
贾复儒生出身，为人刚毅方直，多大节。归顺刘秀后，随其击信都、攻邯鄣、战真定、破邺城、平定郾城、召陵、新息等地，战功赫赫。建武三年出任左将军。建武十三年定封胶东侯，食邑六县。贾复虽然出身文士，但是临阵果敢、身先士卒，在东汉中兴功臣中以勇武见称。刘秀曾称赞道：“贾督有折冲千里之威。”贾复在征伐中，多次在溃围中解救危急，身上受伤达十二处。刘秀因此很少令他远征，常让他跟随自己，所以贾复缺少独当一面的功勋。诸将每次论功，贾复都默然不语。刘秀便道：“贾君的功劳，我自己知道。”
岑彭在东汉王朝建立和巩固过程中参加过统一战争中的几乎所有作战：平定河北，攻关东、洛阳，统一关中，战隗嚣，直至灭蜀，是当时极少数能独当一面的将领。他不但作战勇敢，奇计迭出，而且信义素著，以德怀人。故能克成宏远之业，建立不世之功，后来被刺客所杀，殊为可惜！
冯异跟刘秀很早，在刘秀起事的前期做了很多事，并提出了类似于隆中对的图天下策。后来，击败王朗，兵不血刃拿下洛阳，在消灭赤眉军过程中也立下了汗马功劳。在对隗嚣的战争中，更是多有胜利，只可惜仗未打完即病死军中。
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