梅花，志高洁，冰肌玉骨，凌寒留香，历来是文人墨客咏叹的对象。琴曲《梅花三弄》，又名《梅花引》、《梅花曲》、《玉妃引》，早在唐代就在民间广为流传。相传为东晋大将桓伊所作笛曲《梅花三弄》，后人移植为琴曲。曲中泛音曲调在不同徵位上重复了三次，故称“三弄”。《乐府诗集》卷三十平调曲与卷三十三清调曲中各有一解题，提到相和三调器乐演奏中，以笛作“下声弄、高弄、游弄”的技法，琴曲中“三弄”的曲体结构可能就是这种表演形式的遗存。琴曲《梅花三弄》这种反复的处理旨在喻梅花在寒风中次第绽放的英姿、不曲不屈的个性和节节向上的气概，通过歌颂梅花不畏寒霜、迎风斗雪的顽强性格，来赞誉具有高尚情操之人。
《梅花三弄》的历史典故是东晋大将桓伊为狂士王徽之演奏梅花《三调》的故事。《晋书·列传五十一》和《世说新语·任诞第二十三》里都曾记载了这段典故。桓伊善吹笛在当时很有名气，王羲之的儿子王徽之慕名已久，但一直没有机会听其演奏。王徽之应召赴东晋的都城建康，所乘的船停泊在青溪码头。恰巧桓伊在岸上过，桓伊与王徽之并不相识。这时船上一位客人道：“这是桓野王（桓伊字野王）。”王徽之便命人对桓伊说：“闻君善吹笛，试为我一奏。”桓伊此时已是高官贵胄，但他也久闻王徽之的大名，便下车坐在胡床上，出笛吹三弄梅花之调，笛声悠扬悦耳，清亮激烈，高妙绝伦。吹奏完毕，桓伊立即上车，扬长而别，宾主双方没有交谈一句话。晋人之旷达不拘礼节、磊落不着形迹，由此事可见一斑。
根据《晋书》的介绍，桓伊是武将，被封为右军将军，都督豫州诸军事。也许是音乐陶冶了他的心性，桓伊为人谦虚朴素，个性不张扬，曾立大功而从未招忌。正是由于这样的性格，他才能静下心来精研音乐。《晋书》称赞了他这方面的突出才能，“善音乐，尽一时之妙，为江左第一，有蔡邕柯亭笛，常自吹之。”东晋太元八年（公元383年）前秦苻坚率大军进攻东晋，时任中郎将的桓伊与冠军将军谢玄，辅国将军谢琰共破苻坚于淝水。而丞相谢安也因立下存晋之功而进官至太保。后来晋孝武帝之弟司马道子与谢安发生权争，屡进谗言，对谢安极尽诽谤。晋孝武帝对谢安有了猜疑之心，渐渐开始冷落谢安。桓伊对此很是不平，在一次宴会上，桓伊为晋孝武帝演奏一曲悲歌《怨诗》，诗中唱道：“为君既不易，为臣良独难。忠信事不显，乃有见疑患。周旦佐文武，《金滕》功不刊。推心辅王政，二叔反流言。”桓伊“声节慷慨，俯仰可观”，使晋孝武帝甚有愧色，谢安也为之动容。
桓伊既敦和又风雅，而王徽之狂狷且博闻，二人相会虽不交一语，却是难得的机缘。正是由于桓伊和王徽之的不期相遇，才导致了千古佳作《梅花三弄》的诞生。郭茂倩《乐府诗集》卷第二十四南朝宋人鲍照《梅花落》解题称，“《梅花落》本笛中曲也”，“今其声犹有存者”。今存唐诗中亦多有笛曲《梅花落》的描述，说明南朝至唐间，笛曲《梅花落》较为流行。关于笛曲《梅花落》改编，移植为琴曲《梅花三弄》，明代有人认为是唐人颜师古把《梅花三弄》改编成琴曲，流传至今。颜师古所作《江梅引·忆红梅》中“漫弹绿绮，引三弄，不觉魂飞”句。《梅花三弄》曲谱最早见于明人朱权《神奇秘谱》，谱中解题云：“桓伊出笛为梅花三弄之调，后人以琴为三弄焉。”关于《梅花三弄》的乐曲内容，历代琴谱都有所介绍，与南朝至唐的笛曲《梅花落》大都表现怨愁离绪的情感内容不同。明清琴曲《梅花三弄》多以梅花凌霜傲寒，高洁不屈的节操与气质为表现内容，用以隐喻具有高尚节操的人。明人《杨抡伯牙心法》记载：“梅为花之最清，琴为声之最清，以最婉之声写最清之物，宜其有凌霜音韵也。三弄之意，则取泛音三段，同弦异徽云尔。”琴曲中采用完整重复三段泛音写法不多见，“故有处处三叠阳关，夜夜梅花三弄之诮。”（《律话》）。
关于《梅花三弄》还有这样一段故事：南宋的爱国主义词人洪皓，在出使金国时，曾被扣留十余年，他面对敌人的威胁利诱，坚定不移，不屈不降，保持了高尚的民族气节，最后终于返回南宋。临行前夕，他写下了《江梅引·忆红梅》一词，其中有“断回肠，思故里。漫弹绿绮，引三弄，不觉魂飞”的句子，表现了洪皓得知自己将返回故里的消息后，抑制不住激动的心情，操起绿绮琴，演奏一曲《梅花三弄》，借梅花的傲霜凌雪来比喻自己的坚贞不屈，并以回忆江南的梅花来寄托自己对南宋的深切怀念之情。
晋代的笛即现代的箫，《梅花三弄》的改编在一定程度上体现出晋代笛曲的风格。据说明清金陵十里秦淮河上，《梅花三弄》是歌舫之上最流行的笛曲之一。《梅花三弄》几乎成了以秦淮八艳为代表的名妓们的必修科目。桨声灯影里传来阵阵清笛声，为当时一佳景。秦淮河甚至诞生了“停艇听笛”、“邀笛步”等人文景观。清人周显祖编，1820年刻本虞山派《琴谱谐声》有琴箫合奏的曲谱，其节奏较为规整，宜于合奏，清人秦维瀚辑，1868年刊本广陵派晚期的《蕉庵琴谱》的《梅花三弄》，其节奏自由跌宕，更显梅花刚健挺拔的气质，特别曲终前音乐突然从F调转入a角调，令人耳目一新。情趣高雅的《梅花三弄》以其鲜明的音乐形象和特有的艺术魅力，也为今天人们所喜爱。其演奏形式，除古琴独奏、琴箫合奏外，还被改编为钢琴独奏、民乐合奏、琵琶独奏、琴与编钟合奏等广为流传，这些演奏形式，也甚为悦耳动听和具有古情古意。歌星姜育恒还演唱过一首流行歌曲《梅花三弄》，也是取自古曲，歌词唱道：“红尘自有痴情者，莫笑痴情太痴狂；若非一番寒彻骨，哪得梅花扑鼻香；问世间情为何物，只教人生死相许，看人间多少故事，最销魂梅花三弄。”从通俗歌曲的角度来看，也算得上是一首佳作了。
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