凤，这种美丽而又神奇的鸟儿，几千年来，一直被人民看作是美丽和幸福的化身。人们认为她能带来光明，让祥瑞降临于世。她的出现，预兆天下太平，人们能生活得更加美满幸福。
作为吉祥神圣的象征，凤鸟题材常常应用于宫廷、民间的各种各样的工艺美术品上；历代工匠画师、民间艺人以极其丰富的想像力和艺术刻画力，创造性地描绘出各式各样、多姿多彩的凤鸟纹样。艺术家集天下鸟类之美丽于凤鸟一身，遂使她的形象更加完美无瑕。在中国装饰艺术史上，凤纹以其独特的民族形式和艺术魅力，作为中华民族的文化象征之一，当之无愧。
一、凤的神话和起源
古老的神话，常常是古代艺术衍生的土壤。中国最早的凤纹，也毫不例外地和中国远古代的神话有着密切的「血缘」关系。研究者对于这种相依的渊源关系，主要存在两种说法：
一是玄鸟图腾说。诗曰：「天生玄鸟，降而生商」，所谓玄鸟即是凤鸟。就是说天上神凤降临而商朝出现。凤鸟同龙蛇一样，是中国古代民族的图腾。新石器时期的原始社会彩陶上描绘的一些鸟纹，就是凤的形象的雏形。
二是彩鸟祥瑞说。此说本于《山海经·南次三经》：穴之山，其上多金玉，丹水出焉，而南流注于渤海。有鸟焉，其状如鸡，五彩而文，名曰凤凰。……，是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。」《异物志》也说：「其鸟五色成文，丹喙赤头，头上有冠，鸣曰天下太平，王者有道则见。」后世人便一直认为，五彩鸟如果一出现，就是凤无疑,她象征着祥瑞。汉代的《山阳麟凤碑》上刻有凤凰形状，下面注曰：「天有奇鸟，名曰凤凰。」。四川出土的「凤凰出」砖,在长方形砖体上镌刻一只娟秀美丽的长尾大鸟，「凤皇」两字在头部前方，「出」字在尾后下角处生动地反映了当时人们渴望见到凤凰出现的善良愿望。
上述两种神话传说，流传于民间，人们无例外地以丰富的想象，对她作了不断充实的探索性的形象描绘，逐步成型。凤纹形象，体现了不同时期的文化艺术特点，充分表达了人们的理想、追求和意愿。秦汉时期，除凤凰形象的描绘以外，还有朱雀、鸾鸟、赤鸟、长离、鹏、雏等各种神鸟，形象大同小异，都是凤鸟的变体和异化，是凤纹丰富多彩的不同表现形式。
二、凤的传说
在神化过程中孕育成长起来的凤鸟，在装饰艺术领域里，并不完全象龙纹那样显得神幻莫测。在某种意义上。她比龙纹更接近自然形态而更富于人性化，具有一定的情感因素，人们在崇仰中更感亲近和喜爱。
传说在很早以前，百鸟无忧无虑地生活在美丽的大森林里，天天欢乐歌唱。有一只羽毛朴素的、不受群鸟注目的小鸟，名字叫做凤凰。她不像其他鸟儿那样，只管玩乐，而是从早到晚忙碌着采集各种果实，还把别的鸟扔掉食物一起收藏在山洞里。喜鹊讥笑她是「财迷精」，乌鸦讽刺她是「小傻瓜」。但凤凰并不生气，日复一日，年复一年地辛勤操劳。后来，有一年发生了大旱灾，茂盛的森林也几乎枯萎，百鸟找不到食物，有的头昏眼花，有的气息奄奄……这时，凤凰把自己多年积存的食物，一一分给百鸟，终于使众鸟渡过了难关。百鸟感激凤凰的救命之恩，赞颂她的高尚情操，每只鸟都从自己身上选了一根最漂亮的羽毛，做成一件五光十色、绚丽耀眼的「百鸟衣」，献给了凤凰。从此，凤凰成了最美丽的鸟，并被推选为「百鸟之王」。每年凤凰生日，百鸟都要飞去向凤凰祝贺。「凤凰」从此成为世上美好事物和崇高赞美的象征，而「凤凰」的形象，进入了装饰艺术，给这领域增添了无比的光彩。
三、凤纹的艺术特征
在新石器时期，有没有凤纹样？学术界的看法至今不一致。有人认为新石器时代彩陶上的鸟纹即是凤的雏形。如浙江河姆渡文化遗址出土的一件象牙碟形器上，刻划了一组对称的鸟纹可认为是一对凤纹样。
它们相对朝着一个光圈形，仰首扬尾，神采奕奕。画中双凤欣喜悦的向往和追求的神情，可说是我国原始先民们对美好愿望的表现和写照。「凤凰鸣矣，于彼高岗；梧桐生矣，于彼朝阳。」古代诗经所表达的情意与之相呼应，恐怕不是偶然的。在民间流传至今日的「丹凤朝阳」图案，正与此诗寓意相通。如前所述，
商周时期，凤凰被看作是一种神鸟。故在奴隶主使用的玉器和青铜器上，凤纹的刻划，突出地表现统治者的「天命」观念。这时的凤纹几乎都作花冠状，丰满的翅膀和长长的尾羽，宽大有力的爪，显示出一派勇武健硕的情态。如殷墟出土的玉凤，青铜器父丁卣腹部和父乙觥腹部的凤纹其式样都具有代表性。
当时甲骨文和金文中的凤字，也完全表现出这样一种特征,这时的凤纹完全是鸟类的神秘化和艺术的夸张。
最富有神话气氛的形象是安阳妇好墓出土的「人凤合体」玉饰纹样造形与其他玉凤相似，但凤头改作人头，头上置高冠，圆眼，菱形眼框，又有耳，凤体双钩冠羽纹和云纹。
还有一类「龙凤合体」的玉饰作蘑菇形羽冠，双圈圆眼，长翅举翘，足分三爪，凤体是双钩阴线翅羽纹，勾云纹。在凤背驮着一只卷状长尾的龙。龙有蘑菇形角，并刻眼目纹、重环纹、斜方格纹等。
关于商周青铜器上的凤纹的主要形式特征，中国考古界的具体的看法是：这些凤纹都是鸟的侧面形象，在青铜器上往往作对称式的排列。凤冠，有多齿冠、长冠和花冠三种，凡有勾喙的鸟体都可称之为凤，且绝大部分鸟喙呈闭合的弯钩形。头部的眼大多为正圆或椭圆形，凤体作鸟体或鸡体型。长短的比例常常根据装饰的部位而有不同的变化。花冠凤纹都作卷体式，凤的首尾相接，主要装饰在壶和簋一类器物上。凤纹最富有变化的是尾羽，有长尾、垂尾、分尾和对称连尾等形式。长尾凤纹的尾部最长的可达鸟体的四分之三，夸张的手法令人赞叹。长尾或凤鸟纹的尾端又有上卷和下卷的不同，它们主要流行于殷墟中期到西周中期。凤纹尾羽较宽作下垂状，称垂尾凤纹，盛行于西周中期。较晚的凤鸟纹因构图变化，使尾羽和凤体分离，即是分尾式。分尾也有上卷和下卷的不同，大多盛行于西周中期。
商周时期的凤纹，大多以雄浑、肃穆、稳健而见胜，显示了奴隶制社会的等级森严、凝重保守的风气和当时的审美情趣。战国时期是百家诸子争鸣，新经济蓬勃发展的时期，凤纹展现了新的风貌。如湖南长沙出土的「彩绘三凤漆盘」和「彩绘双凤漆盘」上的凤纹婉曲秀丽，妩媚多姿；湖北江陵出土的龙凤九彩绣衾上的凤纹长冠长翼，婉转翩翻，姿态柔美动人。
在汉代各种工艺品和建筑装饰上，自然界的鸟，几乎都用作图案题材。但最鲜明而富有时代特征的是凤凰、鸾鸟、朱鸟、朱雀等一类神化的瑞鸟纹样。这些能给人们带来祥瑞和兆庆的神鸟，在装饰物上占有极其重要的位置。这些凤鸟形体大方，挺胸展翅，高视阔步，气宇轩昂。如四川成都凤凰山和渠县出土的石刻朱雀纹样及河南、山东、徐州出土的画像石上的各种凤鸟、朱雀纹样汉代的凤鸟图案，充分流露出形象的动态与气势，处处表现出整体的容量感、线形的速度，以及变化的力量。
汉代凤纹的另一个显著特征是，按不同的装饰物应用而采用适合的造型，如汉代漆器上的凤纹样、汉代瓦当、画像石上的凤鸟纹样、与汉代青铜器上的凤纹样都具有不同的个性特色。即使是一方小小的「肖形印」凤纹图案也别具风韵，其简洁、拙朴、浑厚的形式美至今仍为人们赞赏和乐道。
魏晋南北朝时期，凤纹的形式特征在汉代的基础上进一步深化发展，由于当时佛教的盛行而使凤鸟形象注入了新的精神理念。装饰题材扩大了，花卉缠枝纹样广泛应用，凤凰多采取在清新的花卉图案之中展翅飞翔之形象，显得格外的潇洒自如，轻盈妙曼。
唐代凤纹在中国封建社会中灿烂一时。当时的装饰艺术的形式感也更加强烈。凤纹的造型更加「鸟体」化。许多铜镜上的凤纹都轻歌漫舞、生意盎然，充满快乐情趣。成双成对的「鸾凤」，嘴上衔着一条打有「同心结」的飘带，和鸣祝颂，象征着美满幸福；这自然和辉煌的盛唐的物质文化生话息息相关，反映出升平的气象。另外。我们从唐代头饰及敦煌佛窟中出现的凤鸟图案上可看到唐代凤纹进一步与人们的生活情趣相和合的现象。如女性头部装饰的金钗花冠上，凤纹以特有的丰腴的容姿，反映出时代的品味。
宋元两代的凤纹，同样具有各自的特点。自唐代以后，中国瓷器工艺的发达，使凤纹获得了更加广阔的发展天地。宋元两代凤鸟装饰纹样，都可以从瓷器上找到许多优秀作例。
宋代江西吉州窑凤菊纹瓷枕，元代的各凤纹罐和青花凤首壶，「凤喜牡丹」执壶纹样等，都极为典型。宋代的凤纹，喜用柔和的线条，显示怡然自得的情调。宋代装饰艺术在观念形态上偏重寓意，凤鸟纹样便也多吉庆如意的民俗思想愿望和气息。如政和年间的「凤穿牡丹」图案已渐渐地成为程式化的表现方式。
元代瓷器装饰成熟，凤纹的种种表现都富有艺术性，有些形象随手画来，浓淡得宜，明快流畅。
到了明清时期，凤纹装饰已经成为一种特定的造形，无论在圆形、方形或各种各样的装饰形体内，纹样构成都各具其内在形式，而凤纹的共性形态，也进一步规范化。如明清的「团凤」图案，最是独具一格的饰模式，它与织物上的「团花」。器物上的「开圆」相配适，表现出特有的装饰风格。当年南京织造云锦的老艺人，在长期的实践设计中，总结出一套画凤口诀：「凤有三长，眼长、腿长、尾长。」，并要「首如锦鸡，头如藤云，翅如仙鹤」。这代表了明清工艺美术品上凤鸟纹样的成熟的装饰特征明清装饰艺术的最富有生气的作品，就是大量的民间工艺品。民间的蓝印花布、刺绣、挑花；民间木雕、石雕、砖雕和民间剪纸等作品中，形式感更加强烈，手法也更为丰富多样。
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