痘疹，又称天花，是一种烈性传染病。明末清初阶段，天花曾肆虐一时，成为严重威胁人们生命的疾病，即使在宫廷中，也是谈“痘”色变。
东北地区“其地严寒，土旷人稀”，明代关于此地流行痘疹的文字资料比较少见。努尔哈赤崛起前后，痘疹流行于东北女真之地的记载陆续见于史籍。万历四十年九月初六日，努尔哈赤“领兵四万征夜黑”，因泄露了军机，“夜黑遂收张、吉当刚二处部众，独兀苏城有痘疫，未曾收去，太祖兵至，围兀苏城”，降之，焚城池房谷“共十九处------遂收兀苏降民三百户而回”；天命八年（1623）三月，努尔哈赤将“七条之事”改为“五条事务”法规，但“赴各屯查问天花”一项，仍列在第二条中。
皇太极时期，痘疹更加猖獗。天聪五年正月、夏六月、天聪六年春二月、十二月、天聪八年春二月、崇德二年十月、崇德三年元月至五月、崇德四年四月、崇德七年四月至十二月及翌年正月，盛京地区都曾大规模地流行过痘疹，使大贝勒代善之子岳托、马瞻、巴喇玛以及额驸和硕图之子和尔本、多铎的福晋丧命；皇太极及诸皇子频繁出入避痘所；未出痘的平民百姓送往“野坂和农所”实行隔离；正出痘者逐出盛京城百里之外（后改为六十里之外）；八旗各牛录中设专人查验出痘与否，旗民若于“出痘之际，乱行取木”或“乱行取草”，将被处死，其所在旗的固山额真、梅勒章京、牛录章京都要“罚以规定之罪”，讳痘者“论以死罪”等。以上措施都充分说明：这一时期东北特别是盛京地区频繁受到痘疹的危害。
于是，宫廷避痘礼仪风俗随之产生。
堂子祭祀邓将军
自崇德元年开始，大清国内禁止官、民设立堂子，从而将堂子祭限定为皇室特有的祭祀礼仪活动。而堂子所祀之神中，有邓将军。根据史学界的考证，邓将军，名佐，乃明朝将军，成化三年（1467）征建州时，被围自刎而死。他的墓在抚顺边，并建有祠堂。抚顺夷人凡有疫病，必祷享乃应，十分灵验。日本学者稻叶君山明确提出：满人“以明邓将军邓佐为痘神而祀之”的观点。《钦定满洲祭神祭天典礼》中也规定，“除祭神、祭天、树柳枝祭求福以及祭马神外，满洲人等又因了女出痘，因避以猪糕祭天者，谓之痘祭------”
另外，《崇德会典》还规定了出痘时的忌讳风俗，“凡遇出痘时，不许扎糕、煮酱、淋灰水------今后有不遵者问罪。”顺治帝染痘之时，传谕民间“毋炒豆、毋燃灯、毋泼水”，将出痘称为喜事等，都是因惧怕痘疹而表现出来的特殊的礼仪风俗。
“避痘”
皇帝为“避痘”，采取了许多方法。一是别居，一是行猎，一是免行朝会。不住皇宫而住在避痘所称为别居。皇太极的避痘所不止一处，有盛京近郊的“远村闾家”和位于盛京城西郊的长宁寺等。天聪五年（1631）、天聪八年、崇德七年（1642）痘疹炽发时，皇太极都曾在此避痘，处理政务，时间长达十数日或数十日。
行猎即皇帝在痘疹肆虐之时，大举行猎于凉爽空旷地域，以达到避痘的目的。天聪六年十二月初十日，“汗率诸贝勒出猎，至抚顺所、厄野等地，至二十六日还盛京城”。崇德七年十二月，皇太极“率和硕亲王、多罗郡王、固山贝子、文武官员、从猎人役，携诸福晋，前往叶赫地方行猎”，26天后返回盛京皇宫。顺治初年，摄政王多尔衮也曾奉幼帝福临至“边外西喇塔喇地方”避痘。
自皇太极起，清朝皇帝就曾因“国中流行痘疫”而不出临庆典朝会。天聪九年（1635）二月，清明节祭太祖陵，因国中有出痘消息，所以皇太极与未曾出痘的诸贝勒没有去。崇德二年冬至行祭于南郊庙所------皇帝又因为疫疾，没有亲临。崇德三年正月元旦，皇太极御崇政殿升座接受贺表而未出席大政殿的盛大宴会，只有“已出痘诸王、贝勒、贝子”出席大政殿的筵宴。同年万寿节，皇太极又因“痘疫时行，不令作乐，未升”大政殿，“免朝贺，不设宴”。崇德八年元旦，由于“圣汗不豫，痘疾流行”，皇太极未临早朝，且“停止作乐”。顺治二年“万寿圣节，以京城痘疹盛行，免朝贺”。顺治三年“圣诞之礼”，“因本年痘事之甚，奏乐、进贡、筵宴、上表文、王公贝勒会聚、驾御等，均启皇叔父摄政王后禁之”。
为保证皇室成员的生命安全，清初宫廷形成了诸多关于避痘的特殊惯例。天聪六年皇太极即规定“今后凡往避痘处所，免用仪仗”。崇德元年又规定“未出痘的和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子”若出痘，不能相互看视，以防传染。但由于技术水平的落后，也仅能采取消极躲避的办法。由于清初皇室对于痘疹的无可抵御，顺治皇帝于24岁时暴亡。供奉内廷的大臣王文靖熙在《王文靖熙自撰年谱》中，记载了当时的情况：元旦因不行庆贺礼，召入养心殿，赐坐赐茶而退。初三日召入养心殿，上坐御榻，命榻前讲论移时。初六日三鼓，奉召入养心殿，谕：“朕患痘，势将不起，尔可详听朕言，速撰诏书。”即就榻前书写。书就诏书首段，出至乾清门下西围屏内撰拟。凡三次进览，三蒙钦定，日入时始完，至夜，圣驾宾天。从中可知痘疾病势凶猛，一时宫中，谈“痘”色变。而8岁的康熙能够顺利登上帝位，与他已经出过痘疹、对痘疹有了抵抗力有着很大的关系。
种 痘
通过给幼小的皇子皇女种痘来达到预防痘疹的目的，开始于康熙十九年，而形成一套种痘礼仪详细载入档案，则是乾隆二十八年宫中为皇十五子颙琰（嘉庆皇帝）种痘时的仪式。
一、择吉 即为符合种痘条件的皇子皇女择一黄道吉日种痘。由钦天监根据内务府提供的皇子皇女生辰八字来定。要求皇子皇女年龄为二至三岁左右，时令相宜，皇子皇女的脉息、起居俱好。定下吉日后奏知皇上得到批准后，还要报知皇太后、皇后、皇贵妃以及皇子皇女的生母知道。
二、种痘 先要将种痘地点张锦挂彩，以示吉祥。其次是黄道吉日要向所供天花疫苗行礼，内务府总管及种痘医生先行礼，然后是皇后及妃嫔行礼，待其启驾还宫后，总管与医生再次行礼。最后即是种痘，由医士将疫苗植入皇子（女）鼻中。中医种痘的方法有两种，一为旱苗法，即将天花患者的痘痂研成细粉，加入樟脑或冰片用细管吹入儿童鼻孔；一为水苗法，即将患者的痘痂加入人乳或水，棉花浸之，塞入被种者的鼻孔。数日后，当皇子（女）喜痘出现后，由医士奏明皇上请求供圣。
三、供圣 在种痘地点的明间为祈安康而设祭供圣，所供诸圣均与痘疹有关，即正神三尊，中为天仙娘娘，左为癍疹娘娘，右为眼光娘娘。东厢从祀者为痘儿哥哥、药圣和土地。供圣一事也要奏知皇后、皇贵妃及皇子（女）的生母，内务府总管每天都要率相关人等于诸圣前列班拈香行礼、祈福。皇子（女）从出痘至痊愈满12天期限后，将举行“送圣”仪式。
四、送圣 这是种痘中最隆重的仪式。在总管、皇后、妃嫔及相关人等依次拈香行礼后，由瞻礼首领及太监将所供诸圣请入轿中，头等轿请的是天仙娘娘、痘儿哥哥、痘儿姐姐，二乘轿请的是癍疹娘娘、药王、药圣，三乘轿请的是眼光娘娘、城隍和土地。然后，一支由前引首领、总管及医士、瞻礼太监以及请轿、打执事、提掌炉仪司首领及太监、中和乐的乐手和160余名护军校尉组成的浩大“送圣”队伍直奔西马厂，抵达目的地后，送圣队伍依次排开列队，掌仪太监将法船、马轿、法器摆设停当，总管率相关人士再次拈香行礼，然后送焚仪式开始。与此同时，种痘地点摘收彩饰，一切恢复原状。至此，历时二十余天的清宫种痘仪式正式结束。
“种痘”礼仪与其它风俗不同，是由皇家传入民间的。民间小儿虽少有种痘的福分，但若不幸染痘，家中也要“供圣”。小儿的母亲要“晨昏三叩首，早晚一炉香”，12天后小儿出痘痊愈，也要有“送圣”仪式。
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