圣淘沙岛最初只是一个小的渔村，名叫Pulau Belakang Mati，在马来语中是“背后潜伏着死亡的岛”之意。在二战中，这里是英国的军事要塞，建有西罗索炮台等工事。英军在此部署了防卫火炮，指向南方，准备抵抗日本从海上的进攻。然而，日本人最终从北面进攻和占领了新加坡，与之前入侵马来亚（现在的西马来西亚或马来西亚半岛）使用的是相同的伎俩。
1967年，英国人将该岛交还给了新成立的新加坡政府。1972年，新加坡政府决定将该岛开发成国内假日旅游景区。这样，根据公众的建议，该岛被重新命名为“圣淘沙”，即马来语“宁静”之意。1974年，来往圣淘沙及花柏山的缆车系统正式启用。
其后1980年代至1990年代，岛上陆续兴建多项游乐设施，包括修复西罗索炮台、兴建Singapore & Surrender Chambers 博物馆、音乐喷泉及海底世界。到了1992年，来往圣淘沙陆地的天桥正式启用。然而，圣淘沙内绝大部份游乐设施均需收费，使当地人对该处逐渐失去兴趣。因此，有一个笑话说：“圣淘沙又昂贵，也没有东西看”。[1]
因此自2006年起，新加坡政府决定在岛内兴建圣淘沙名胜世界及新加坡环球影城主题公园，并将岛内的设施进行改建工程，以吸引本地人及海外旅客。但环保评估报告指该工程造成生物多样性的丧失，栖息地的破坏，土壤侵蚀，气候变化以及其他一些破坏性的生态影响。[2]
到了2007年起，岛内原有的码头、喷泉花园、音乐喷泉及Asian Village等设施因兴建圣淘沙云顶世界及新加坡环球影城主题公园而被迫拆卸。原址于2010年至2011年完成发展。
在交通方面，早年可通过堤道公路或经单轨列车缆车从“珠宝盒”（The Jewel Box）出发途经港湾站（HarbourFront）即可到达圣淘沙。1982年2月启用的圣淘沙单轨列车曾经是岛内的重要的交通工具，连接新加坡本岛花芭山和圣淘沙岛。不过到了2007年被耗资1亿4千万新币兴建的圣淘沙捷运（Sentosa Express）往来与圣淘沙与新加坡本岛的铁路系统取代。
捷运系统在2007年1月15日投入使用后，游客可以轻松的在港湾地铁站（HarbourFront MRT Station）从“东北地铁线”（North East MRT Line）换乘圣淘沙捷运，列车只要4分钟就能到达圣淘沙岛。
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