龙起源于各部落图腾,是华夏民族在长期的交流融合中产生的共同图腾崇拜。从上古到近代,龙的形制经历了无数次演变,先秦以前龙纹质朴精犷,没有肢爪,近似爬行动物,秦汉时期多呈兽形,肢爪齐全,但无鳞甲,呈行走状,明代以后形象逐步完善。龙在其形象形成过程中,曾海纳百川汇集了多种怪异的兽形象,集中了许多动物的特点:鹿角、牛头、蟒身、鱼鳞、鹰爪,这些怪异兽像在龙形象发展的同时糅合了龙的某一种特征,开成了“龙生九子各不同”的说法。
所谓“龙生九子”,并非龙恰好生九子。中国传统文化中,以九来表示极多,有至高无上地位,九是个虚数,也是贵数,所以用来描述龙子。龙有九子这个说法由来已久,但是究竟是哪九种动物一直没有说法,直到明朝才出现了各种说法。
明代一些学人笔记,如陆容的《菽园杂记》、李东阳的《怀麓堂集》、杨慎的《升庵集》、李诩的《戒庵老人漫笔》、徐应秋的《玉芝堂谈芸》等,对诸位龙子的情况均有记载,但不统一,下面取其中一种较为普遍的说法。
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