大寒，二十四节气中的最后一个节气，也是天气寒冷到极点的意思。《授时通考·天时》引《三礼义宗》 ：“大寒为中者大寒，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”
中国古代将大寒分为三候：“一候鸡乳；二候征鸟厉疾；三候水泽腹坚。”大寒节气，作为家畜的鸡也提前感知到了春天的气息，开始孵小鸡了；征鸟是指鹰隼之类远飞之鸟，此时正盘旋在高空中，物色着可以御冬的猎物；而在一年的最后五天内，水域中的冰一直冻到水中央，且最结实、最厚，孩童们可以尽情在河上溜冰。
大寒虽然寒冷，但因为已近春天，所以处处带着春日的温暖气息。而在这个最后的节气里，一年一度喜庆的新年也即将到来，人们在这时便开始忙着张罗各种年货、准备各种祭祀供品，扫尘洁物、除旧饰新，即便大寒有冷意，也是阻挡不了人们劳累一年后那颗需要休憩和团圆的心灵。
尾牙祭、祭灶是我国农村在大寒节特有的习俗。相传尾牙源自于拜土地公做“牙”的习俗，而在这一天买卖人都要设宴，而白斩鸡就是宴席上不可缺的一道菜。而在此当中还有个趣闻，据说鸡头朝向谁，就表示老板第二年要解雇谁。而宅心仁厚的老板，在宴席上主动把鸡头朝向自己，这样员工就能安心吃饭，也能回家过个安稳年了。
大寒时值“四九”、“五九”之间，民间流传“三九四九冰上走，五九六九沿河看柳”，这恰恰反映出大寒节气处于季节更替的阶段，因此气候常不稳定。而在这个时期，食疗养生就成了古代物资贫乏时极受人重视的事情。
在这反复的气候当中，老北京大寒吃“消寒糕”，广东人吃糯米饭，南京人喝鸡汤。一家人分吃年糕，既带着吉祥味，也能驱散身上寒意；吃了后会周身发热，起到御寒、养胃、滋补作用的那碗糯米饭，更是广东人在大寒这天桌上常见的佳肴；而那碗浓香四溢的老鸡汤，趁热一口干下时，连同一颗心，也变得温热起来。这些聪明的“因时而食”的食俗，便也算得上中华民族自古流传下来的养生智慧。
二十四节气，每一个都是中华文化的瑰宝，当中衍生出的各种应节食俗和习俗，在如今仍值得细细品味当中的美好寓意，过了大寒，又将迎来新一年的节气轮回，万物更新，在这最后的一个节气里，我们更应该洗净身心，以待来年的惊喜。
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