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利维坦按：花费12.5亿美元，主要目的就是为登陆火星提供试验机会——这已经不仅仅是未来可能要殖民火星的问题了，而是某种意义上的“势必”。当然了，相信地球早晚会遭受行星撞击导致毁灭的人，或许会力挺此项计划，因为该计划“捎带手”地……也打算解决如何改变那个撞向地球未知行星轨道的问题……
文/Marcus Woo
译/iamlshr
原文/www.wired.com
这一切听起来就像上世纪九十年代末的科幻电影：美国国家航空和航天管理局（以下简称美航局）将一艘宇宙飞船送到一个小行星上，用它的机械爪从小行星的表面采集一大块砾石，送回月球的轨道上来。然后，勇敢的宇航员近距离研究这块太空岩石，将样品送回地球。
可这不是电影——这是美航局2015年3月公布的“小行星捕获计划”的真实思路。这个计划除了像一个超级太空版的夹娃娃游戏（你真的想要一个毛绒皮卡丘），还会帮美航局测试登火星所需要的技术和技巧。
这个计划会花费将近12.5亿美元，它将在2020年的12月启动，大概花两年的时间能够到达一颗小行星（最有可能选择一块叫做2008 EV5的有四分之一英里直径的小行星）。届时宇宙飞船会在小行星上呆将近400天，以寻找合适的砾石。在采集到一块大概直径13英尺的砾石后，会把它带到月球的轨道上来。到2025年，宇航员们会乘坐美航局的猎户座号宇宙飞船（现在仍在建造之中）携带砾石，然后近距离研究。
2008EV5小行星
虽然这个计划会给科学家们提供一个近距离观察小行星的机会，但其主要目的还是在于为登陆火星提供试验机会。这艘宇宙飞船会测试一种太阳电能推进系统，这种系统会使用太阳能电池板产生的能量来排出带电粒子以提供推力。虽然会比传统的火箭慢，但却更有效。因为你是没有办法拖那么多火箭燃料上火星的。
总体来说，这次计划让美航局有了一次机会，来实践其登火星计划所需掌握的精确航天和操控技巧。登火星的航程也要求有相对大得多的装载量，所以攫取和操控一大块太空岩石将是一次很好的演练。进入月球轨道和另一艘飞船一起停靠也会很有帮助，因为月球轨道可能会成为外太空的居住点，也成为宇航员接传载重物或去火星时的停靠点。
另外，这次计划也许会让美航学会如何防止小行星撞地球（世界末日信徒们，你们知道这是会成真的）。飞船所携带的岩石会产生额外的重力，使飞船能够轻轻推移小行星。美航可以从地球上观察到所产生的轨道轻微的变化。美航的一位副行政主管罗伯特·莱特福说道：“我们并不会造成大幅度的轨道偏移。”但他们设想类似的技术可以将威胁撞击地球的小行星推离原来的轨迹。
美航选择了以上计划，而没有选择打包整个小行星。如果照后者计划的话，宇宙飞船需要用一个巨大的、有弹性的容器将整个小行星包起来。莱特福谈道，机械爪的想法胜出是因为它在小行星上的会合和软着陆，其可以让美航试验和实践更多功能来为登陆火星作准备。机械爪能抓取太空岩石的机会更大，而打包小行星的计划则非成即败，“只有一次尝试机会，”只有走到最后才能确定是否会成功。但机械爪的设想将提供更多选择。“我们会有三至五次机会抓取一大块砾石”，成功几率并不小，总比（用抓娃娃机）抓住皮卡丘的机会要大。
来，完整地看一下NASA该计划的模拟画面吧：
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