在社会生活中，朋友是群体交往的重要的组成部分，古人因此非常重视朋友的选择。
孔子曾告诫他的弟子们：“益者三友，损者三友：友直，友谅，友多闻，益矣;友便辟，友善柔，友便佞，损矣。”(《论语·季氏》)意思是说三种朋友是有益的， 三种朋友是有害的。与正直的人、诚实可信的人、见闻广博的人交友，便会得到益处;与谄媚奉承的人、当面恭维背后毁谤的人、夸夸其谈的人交友，便会受到损害。因此孔子特别强调交友不应滥交，要谨慎，要有择友的标准。
有意思的是，古人将这样的人伦关系的体会投射到自然界中去。
苏轼在《题文与可画》中，宣称梅、竹、石便是我们值得称道的“三益之友”：
“梅寒而秀， 竹瘦而寿，石丑而文，是为三益之友。”
这里试加诠解。
秀，即开花。
梅不畏寒冻，滋荣绽芳，代表的是仁勇刚毅的品格。
寿，即长寿。
竹身瘦削修长，风姿独特，《诗经·卫风·淇澳》曰:“瞻彼淇澳，绿竹猗猗，有斐君子，如切如磋”，把它同君子联系了起来，所谓“仁者寿”，正符合它怀仁抱德的本质。可以唐代白居易《养竹记》为证辞：“竹似贤，何哉? 竹本固， 固以树德，君子见其本，则思善健不拔者;竹性直，直以立身，君子见其性，则思中立不倚者;竹心空，空以体道，君子见其心，则思应用虚受者;竹节贞，贞以立志，君子见其节，则思砥砺名行，夷险一致者。夫如是，故君子人多树之为庭实焉。”
文，即石头的纹理。
石头外貌朴实无华，却内蕴风采，大有大智若愚的贤者之风。这里似还隐含着和氏之壁的故事。据载，春秋时楚国人卞和发现了一块玉璞，先后献给楚厉王和武王，都被当作是欺诈，被二王截去双脚。等到楚文王即位后，他抱着玉璞哭于荆山之下，文王使人剖璞加工，果得宝玉，世称和氏之壁。玉璞未磨时，不过形同丑石，故《韩非子·解老》说:“和氏之壁，不饰以五彩”。后人咏石，也常用此典。隋朝诗人岑德润见到一块临阶危石便作诗说“楚人终不识，徒自蕴连城”，蕴连城，即石中内蕴着连城之价的美玉之质。苏东坡所云“石丑而文”，即赞颂的是不求外表的虚美，而应重视内在的修为。此亦可谓内秀，与孔子所说的见闻广博联系起来。
寒梅、瘦竹、丑石， 各寓哲理，益人心智，砺人气节，因而成为好似可以与人对晤把谈、提示警策的良朋诤友。
