长久以来，人们一直认为睡眠过少与过度饮食、不良的饮食选择、体重增加相关。现在，一项新研究阐明了睡眠缺乏如何放大和扩展血液中的化学信号，使人们变得食欲大增，尤其是对那些高糖、过咸、高脂肪食物。
这项发现被发表在2016年2月29日的《睡眠》杂志上。
参与这项研究的睡眠缺乏者都是健康的年轻人，研究表明，即使他们两个小时前刚刚摄入了占全天热量需求90%的食物，他们也无法抵挡美味零食的诱惑，例如蛋糕、糖果和薯片。睡眠缺乏对食欲的影响在下午和傍晚最强，在这个时间摄入食物更容易增重。
芝加哥大学的博士Erin Hanlon说：“睡眠受限会产生一种信号，这种信号会增加摄入食物的快感。睡眠受限似乎会增强内源性大麻素系统，所以会增强食欲。”
这种化学信息是内源性大麻素花生酰基甘油（2-AG）。血液中2-AG的含量在夜晚较低，在白天慢慢升高，在下午的时候达到峰值。
当限制受测对象的睡眠时，内源性大麻素的含量会升高，并会一直保持到晚上。在这段时间中，受测对象反应感觉更饿食欲更强。研究人员认为，循环的内源性大麻素水平升高可能是经常性睡眠缺乏导致过量饮食的机制。
Hanlon说：“多保持几个小时清醒时间所需要的能量是微不足道的。以前的研究表明，保持清醒一小时需要额外消耗17点卡路里。也就是说，保持清醒4个小时需要大约70点卡路里，但是，受测者却多摄入了300点卡路里。这就是导致体重增加的原因。”
肥胖和睡眠不足已经成为很普遍的现象。根据疾病控制和预防中心的数据，大约三分之一的美国人每天睡眠少于7小时，超过三分之一的成年人超重。2013年的一项统计表明，美国成年人的平均睡眠时间为每天6.8小时。40%的成年人每天睡眠少于6小时。
Hanlon和他的同事设计了这项研究，以阐明内源性大麻素系统是如何将睡眠缺乏与体重增加联系起来的。该研究的受测者为14名20岁的健康男性和女性。研究人员在两种场景下监控了他们的饮食习惯和饥饿程度：一种场景是在4天内每天睡眠保持在8.5小时，另一种场景是4天内每天睡眠保持在4.5小时。
受测者每天吃三顿饭，时间分别为上午9点，下午2点，下午7点。研究人员对他们的胃饥饿素和瘦素的水平进行测量。以前的研究表明，高水平的胃饥饿素和低水平的瘦素与睡眠缺乏和食欲增加相关。这是研究人员首次对血液中内源性大麻素进行测量。在经过一晚的正常睡眠后，2-AG的含量会下降，在傍晚会达到峰值。在睡眠不足时，2-AG的含量会增加33%。
在经过了睡眠受限的时间段后，受测对象的饥饿感大大增加，这种现象在他们第二次进食后更加明显。
在经过4天的睡眠受限测试之后，受测人员被提供了很多零食。尽管他们在两个小时以前刚刚吃过饭，受测者还是无法控制自己对零食的欲望。
这项研究结果表明，睡眠受限不但会导致热量摄入增加，还会增加人们饮食的快感。
尽管这项研究的条件受限，比如样本少，时间短等，但是这些研究结果很重要，并且与流行病学的依据相符合。
Hanlon解释说：“如果睡眠充足，人们通常可以控制住食欲，如果睡眠缺乏，对吃东西的快感就很难控制住了。”
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