我们常可看到癌症聚集在同一个家族的现象，但是癌症却不一定经由遗传而产生，因为癌症的成因复杂，不是单一的先天或后天环境条件，就可以解释清楚。
但癌症的发生确实与基因遗传密切相关，因为生殖细胞上基因的突变，会经由上一代遗传至下一代，使其后代罹患癌症的机率，远高于一般人。
乳癌患者的后代罹癌率高
某些类型的癌症受基因遗传的影响比较大，例如大家一般所熟知的乳癌。若母亲罹患乳癌，其女儿罹患乳癌的机率，约为一般人的2～3倍，属于乳癌的高危险族群。
虽然癌症基因会自上一代遗传给下一代，但是因为每一种癌症发生基因变异的机率，以及染色体自体显性或是隐性遗传特质的差异，使得产生的遗传倾向，也各有所不同。
因此医生建议，如果家族中只有1人罹患癌症，不必过度焦虑；但若有2～3个人罹癌，而且是同一种癌症，就要怀疑是否有基因关系；例如家族中有多人罹患大肠直肠癌、乳癌、摄护腺癌等这几类比较相关的癌症，则建议要多加留意自己身体的变化。
这可能是由于同一个家族的人，往往居住地、生活方式、饮食习惯较为相近，经常接触到类似的致癌物质，导致罹患同类型癌症的机率增高。
近来发现罹癌主因并非遗传
不过近年发现的癌症患者，因遗传造成的罹癌比例并不高，反而是后天体细胞基因变异，以及环境因子（如病毒细菌感染、环境污染）的双重影响，才是造成癌症的主因。
因此我们可知：
遗传只是罹患癌症的因素之一，通常癌症的发生，是多个基因突变累积所造成的结果，遗传因素仅决定先天突变基因的量或程度，加上后天继续累积基因的突变，才会造成癌症。
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