伍子胥，单名叫“员”，伍员，字子胥。古人一般是姓名连称，但伍子胥比较特殊，他是以字为名传世，《史记》也说成《伍子胥列传》。
伍子胥本来是出身于楚国显赫的官僚世家，前途一片光明，命运突然就莫名其妙地变卦了，闭门家中坐，祸从天上来，就因为楚平王给儿子娶媳妇，娶出了后来的一系列传奇故事。
楚平王的太子，单名叫建，楚平王为他相的亲是秦国公主，秦国国君秦衰公的妹妹孟嬴，这个孟嬴长得太漂亮了，本来为太子去迎亲的楚国大臣费无极（《左传》为费无极，《史记》为费无忌），为了巴结楚平王，说“这个女子是天仙下凡。”把楚平王说得心痒不已，直接把儿媳妇占为己有，为太子建换了个媳妇。不出意外，费无极得了大笔赏赐。
不为一时，要看一世，楚平王不可能万寿无疆，一旦驾鹤西去，太子建毕竟是法定的后补老板，费无极一时风光，很可能就敲响了明日的丧钟，为了保命，费无极就天天到楚平王耳边说太子建坏话。
在楚平王心目中，为自己贡献了超级美人的人，目测比亲儿子还亲，费无极的坏话说多了，楚平王真的相信了——也不一定是费无极的坏话起作用，也可能是楚平王做贼心虚，只有看不到太子建的影子，他才可以放松地享用原该属于太子建的女人。
楚平王把太子建发到外地后，思前想后还是不放心，又研究怎么罗织罪名干掉他，于是召见太子建的老师伍奢，让伍奢大义灭亲，勇于揭发自己的学生。伍老师岁数大了，反应慢了不少，没有划清立场站队的觉悟，楚平王怒了，兵分三路，先把伍奢投了监，派人去追杀太子建，把伍奢的两个儿子召回京城。
得亏了太子建得到提前通报，跑去宋国了，伍奢的大儿子伍尚回到楚国都城，父子俩一起被砍了，伍奢的二儿子伍员，就是伍子胥，打听到太子建的出逃路线，也跑到宋国投奔他去了，伍奢临死之前，听到伍子胥成功逃脱，叹息一声“楚国君臣以后会有苦头吃了。”
伍子胥的威名，本来就在楚国部队中广有流传的，出逃路上，楚国的抓捕部队已经追上了他，但伍子胥只是执弓面对，抓捕部队居然没人敢逼进一步，伍子胥得以从容逃走。
谢天谢地，伍子胥和太子建终于在宋国会合了，但当地发生了内乱，他们一起跑到郑国。
太子建和伍子胥在郑国受到空前礼遇，接受高规格接待，好吃好喝可以，但靠郑国复仇不靠谱，郑国的军事力量比楚国差得太远。
太子建又奔向中原第一军事强国晋，试图需求支援，没想到晋顷公给了他这样一个选择“既然郑国这样毫不见外地信任你，你就回去做我的内应吧，帮我们把郑国拿下来，我就将那里封给你。”受到郑国国君礼遇和高度信任的太子建，竟然答应了下来。
在听到太子建回来复述这个计划时，伍子胥的内心是悲痛的，本来伍家父子的苦难，是从维护太子建开始的，但显然他们看错了人，为了他们心中的天理和正义，家破人亡，流亡千里，没想到，他们要维护的这个人，居然是这样一个背信弃义的白眼狼。
这是个根本不可能成功的计划，不听伍子胥劝阻、一意孤行的太子建，在计划泄露后，遭到郑定公悲愤的质问，随即人头落地。冯梦龙有诗为证“人情难料皆如此，冷尽英雄好义心。”
从历史记载来看，郑定公是一个极其大度的“英雄好义”之人，他把忘恩负义的太子建杀了，却没有布下罗网，缉拿伍子胥，所以伍子胥得以从容逃脱。
离开郑国容易，逃离一心一意诛杀他的楚国网罗有点难。伍子胥要逃去吴国，有一处必经之地，叫昭关，就是现在的安徽省含山县西北处。在两千年前的那个交通高度不发达时代，昭关，是伍子胥的唯一活命之路。
“伍子胥过昭关，一夜白头。”白头发掩护了伍子胥，让他顺利通过昭关，却没能摆脱楚军的衔尾追捕。
在他东逃至长江边时，追兵也赶到了，江上恰好有渔舟，舟中的渔人又恰好知道伍子胥父子，更幸运的是这位渔人，不仅关心国家政治，而且非常有正义感，同情被冤枉的伍氏父子，他冒险帮助伍子胥渡过长江。
伍子胥感激不尽，解下身上的佩剑送给渔夫，说“这把剑能值百金，就送给您吧!”渔夫拒绝了，渔夫的回答让人感动“按楚国的法律，能抓住您的人，可以得到五万石粮食和很崇高的爵位，我渡您过江，难道只是贪图您这把百金之剑吗？！”
伍子胥之所以解剑相赠，实在是因为他身上没有钱。
他随后上路，路上没钱吃饭，他没舍得卖剑，而是靠乞讨活命，顽强地进入吴国，见到了有志夺取王位的吴公子姬光。
后世还有一种更传奇的传说，伍子胥到吴国后才开始乞讨，吹着萧，唱着曲乞讨，为的是引起吴王的注意，结果第一个注意他的是吴公子姬光。
总之，伍子胥见到了吴王僚和公子光，并且在吴王僚和公子光之间作出了选择：扶持公子光，夺取吴王位。
在伍子胥的引荐下，专诸这名刺客登场亮相，在中国春秋史上，记录着一幕传奇——专诸刺王僚。刺杀吴王僚所用的鱼肠剑，当时其实只是指这把短剑放在鱼腹中，鱼肠剑在后世渐渐衍化中，成了一种短剑的通用叫法。
由于刺僚成功，公子光顺利登位接班，成为吴王阖庐，伍子胥是第一功臣，他的刺客也得到了丰厚报酬，阖庐给了伍子胥充分的权力，让他有力量回去报仇。要知道，当时的吴国实力，远比楚国逊色多了，报仇要是搞砸了，吴国覆亡也是分分钟的事情。
历经了九死一生的伍子胥，从最初的个人英雄主义，到复仇时，已经展现出了卓越的军事才华，他没有辜负艰难争取来的复仇机会，更没有辜负阖庐的信任。
伍子胥把军事挚友、大军事家孙武，带着《孙子兵法》，推荐给阖庐，在短短几年里，孙武精练强兵，愣是把不起眼的吴国军队，打造成春秋末期天下第一的精兵强将。
公元前506年，伍子胥为统帅，孙武为副手，向楚国强力进伐，吴军节节制胜，第三次伐楚，大战五回合，拿下楚国首都郢，楚昭王逃亡去了。
这么多年过去了，杀害伍子胥父兄的楚平王，早已驾崩多年，根据史料记载，伍子胥打开了楚平王的墓，把尸骨从地底挖出来，一鞭鞭地抽打，边抽边哭。
虽然报了仇，灭了楚，但他的父亲、哥哥都回不来了，故乡也没了，在颠沛流离的逃难途中，消逝了人生最美好的时光，他哭的是这让他从来不得安宁的一切。
一代人杰伍子胥，从此以后作为吴国的耿耿忠臣，为了吴国社稷安危，谏言彻底消灭越国，夫差不听劝，宰相还接受了越国贿赂，谗言陷害伍子胥，夫差竟然听信了，赐给伍子胥宝剑，让他自刎。
伍子胥明知忠诚会带来杀身之祸，仍然忠心不改，在死前对邻舍说“我死后，把我的眼睛挂在东门上，以看越国入城灭吴”，说完挺身赴难，他已深爱吴国，哪怕被错杀冤死，也是他所甘愿接受的。
夫差听闻后勃然大怒，命人把伍子胥尸体裹在皮革里，在农历5月5日这天投入江中，而坊间为了纪念伍子胥的大义，把这一天命名为端午节，这是个悲壮的祭祀日子，所以在端午节，要像清明节一样，只能互送“安康”，而不能说端午节快乐。
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