1943年4月18日，早上九点半左右，日本联合舰队司令长官山本五十六飞往前线视察，他搭乘的一式陆上攻击机很快被美军发现，美国陆军航空队的猎杀小组拦截成功，山本五十六的座机坠入西南太平洋布干维尔岛的密林中。
解决掉山本后，美军猎杀小组转而攻击联合舰队参谋长宇垣缠的座机，这架飞机的日本飞行员急中生智，压低高度向海面飞去，但最终还是没能逃脱美军的追击，坠毁在海中。
宇垣缠运气很好，他和另一名北村元治少将生还。
残余日机回到基地，报告了山本五十六座机被拦截坠毁的消息，没人知道这位司令身在何处。如果山本五十六还活着，日本人必须找到他。；如果他已经死亡，那就更得找到他，以免被美国人找到，有损日军的尊严。
一场寻找山本五十六的搜索行动就此展开。
苏醒的宇垣缠向其他人报告了山本五十六坠机的大致方位，日军经过形势研判，决定派出两组人马进行搜索，一组由日本基地出发，登陆布干维尔岛由外而内搜索，另一组是驻扎在布干维尔岛附近的小股部队，由内而外搜索，两个小组同时开展行动。
第一组有60人，他们在布干维尔岛登陆后，在原始丛林中漫无目的地搜寻了好几天，但一无所获，虽然无法找到司令拿不到奖励，但从事后看，这对他们未尝不是好事。
第二组人就驻扎在布干维尔岛，4月18日空战时，他们甚至目睹了日机与美机的战斗，知道坠落战机的大致方位。这支部队的军官滨砂少尉接到电报，电文内容言明有一位海军将领的飞机被击落，要他放下一切工作，立刻组织人手进行搜寻。
滨砂少尉不知道他要找的是山本五十六，于是他带着十个士兵，拿上一个指南针就进了丛林。
西南太平洋的海岛上布满了芭蕉、藤蔓和棕榈树，各种热带植物一层一层的覆盖在树林之上，整个丛林忽明忽暗，没人敢确保自己能在其中辨认方向。
滨砂有点野外生存的经验，每走一段路就在树上留下一个记号，不知道刻下了多少记号后，一个士兵报告说他闻到了汽油味。他们努力嗅着这条线索，终于在不远处的一道土坎上发现了坠机。
走近后发现是一架日本一式攻击机的残骸，周围散落了很多尸体，一个与座椅一同甩出飞机的高级军官引起了滨砂的注意，这个军官手戴白手套，左手握着军刀，右手轻轻扶着刀把，他的肩章上缀着三朵樱花，证明他是海军大将。
滨砂在这具尸体的口袋中摸出了一个笔记本，上面的签名正是山本五十六。滨砂十分惊讶，几乎是喊着念出了这个名字。但其他士兵却一点反应也没有，他们毫不客气地搜索着山本五十六身上值钱的东西，比如卫生纸、白手绢和怀表，全都装入了自己的口袋。
滨砂后来返回基地，向总部报告了发现，长官命令他必须守口如瓶，除非日本大本营宣布山本五十六的死讯，否则他们一个字也不准提。
日军直到一个月后才宣布了山本五十六阵亡的消息，滨砂小队的士兵却在其后不断失踪，只有滨砂一人因为找到山本五十六有功，被调回国内得以幸免。
后来滨砂对此事一直三缄其口，他在日本宫崎县开了一个小商店，度过了人生最后的岁月。有人声称滨砂曾经透露过他那些手下为什么都失踪了，但因为都是传说，未经当事人作证，所以分成了两个版本：
版本一：阵亡将军的遗物不是什么好东西，那些贪财的士兵受到了应有的惩罚，在战斗中都失踪了。
版本二：日本军队在接回山本五十六的遗体后，发现他的财物都不见了，很多军官憎恨下级士兵贪得无厌的行为，于是把他们调到了最危险的丛林前线，那些人后来都失踪（阵亡）了。
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