1580年，63岁的一代药圣李时珍，捧着无法出版的《本草纲目》，跪在太仓王世贞面前，老泪纵横，向王表示“愿乞一言，以托不朽”。然而，答应当时为《本草纲目》作序的王世贞，直到十年后，也就是李时珍去世前三年，方才动笔。
 
为什么一代药圣李时珍所著《本草纲目》无法出版？为什么他要远赴江苏找王世贞作序？为什么王世贞十年不下笔？这还要从1578年说起。
 
经过27年的努力， 61岁的李时珍，于明神宗万历六年（1578年），在家乡黄州府蕲州（今湖北省蕲春县）写成药物学巨著《本草纲目》。

当李时珍正拿着书稿准备出版时，正赶上万历皇帝朱翊钧采纳张居正“整顿学风、重振人才”的请奏，下诏关闭全国私立书院之风波中。

一时间，书院、书商，甚至出版商无不战战兢兢，关门歇业。年迈的李时珍走遍黄州、武昌，企望通过官府或出版商支持出版，都遭到拒绝。

无奈之下，李时珍不顾年事已高，决定到明朝的政治、文化中心南京, 寻找出版的机会。

明万历七年（1579 年），李时珍怀揣《本草纲目》书稿，从黄州出发，直赴南京。但当年的李时珍虽在家乡已为名医，在全国著名度并不高，在书商眼里，他不过是来自湖北山区的乡医，故无人对出版《本草纲目》感兴趣，更不用说冒险出版了。

李时珍在南京周折1年而无果，苦恼之中他想到了一个人——当时在文坛极负盛名的“ 后七子”领袖王世贞。

为什么身在杏林的李时珍会想到找文坛执牛耳者王世贞帮忙呢，其实有三个原因：

一是，李时珍幼年时，跟随黄州名儒顾问、顾阙学习，而顾氏兄弟与王世贞交好。1555年，顾家祠堂建好时，受老师邀请，王世贞曾到过黄州，为顾家写下《顾氏祠堂记》，也就是这时，二人见过面。李时珍认为王世贞看在老师的面上，很有可能帮忙。

二呢，1580年时，王世贞虽受张居正排挤，辞官赋闲在江苏太仓老家，但他在文坛的影响力仍然在。据《明史·王世贞传》记载：“独操文柄二十年；一时士大夫及山人词客衲子羽流，莫不奔走门下，片言褒赏，声价骤起。”

三呢，王世贞素来对友人或有求于己者，则古道热肠。大儒李贽就称其“ 生平于故旧兄弟，白首无间言。好推于鳞，而逊敬美。尤不惜以齿牙笔札缓急人”【《续藏书》卷26（ 尚书王公）】。
 
所以，1580 年9 月，无奈的李时珍自南京顺江而下，来到江苏太仓弇山园，拜会王世贞，向王执晚辈礼，并表示“愿乞一言，以托不朽”之请求。

当王世贞得知故人弟子，从发现古代药学著作“舛谬差讹遗漏，不可枚数”，开始立志重修本草。进而“考古证今，穷究物理”，自嘉靖壬子（1552 年）始，至万历戊寅（ 1578 年），历时 27 年，写下192万字的皇皇巨著后，甚为感慨。

进而得知这样一部具有划时代意义的书籍，竟因万历皇帝关闭书院而无法正常刊印时，颇为愤慨。

所以，王世贞当即让李时珍“留饮数日”，应允看过后为其《本草纲目》写序。

不过，这数日内，作为“博洽者”（学识渊博，对中医、植物学也有涉猎）的王世贞虽尚未详尽阅看《本草纲目》，却发现了书稿尚有不足，并委婉的给李时珍题诗“戏赠之”。

李时珍见诗中有“ 华阳真逸欲临仙，误注本草迟十年。何如但付贤郎舄，羊角横搏上九天”之句，知道了王世贞的意思，所以打消了急于出版的想法。

于是，离家一年多的李时珍留下书稿回到了黄州，对《本草纲目》进行了历时十年的第三次修改，不仅校对了文字，还对许多插图进行了完善。

同时，王世贞也利用这十年时间，详细研读了192万字的《本草纲目》。

万历十八年（1590 年）初，73岁的李时珍，在儿子陪同下，带着《本草纲目》第三稿又一次来到南京。

此时，已复官的刑部尚书王世贞看到李时珍精心修订的《本草纲目》极为满意，欣然作序。

序言中毫不吝啬对该书的赞赏：“如入金谷之园，种色夺目；如登龙君之宫，宝藏悉陈；如对冰壶玉鉴，毛发可指数也。博而不繁，详而有要，终核究竟，直窥渊海。兹岂仅以医书觏哉？”

尤其是：“实性理之精微，格物之通典，帝王之秘箓，臣民之重宝也”等句，准确的诠释了这部宝典的无上价值。
 
由于有王世贞作序推荐，南京书商胡承龙才冒险答应刻印。

于是，从1590年至1593年，历经三年，《本草纲目》终于雕刻完成，然而，尚未看到出版的李时珍含笑离开了人世。

1596年，《本草纲目》在南京正式刊印完毕，世称“金陵版”。

当年 11 月，其子李建元带着这部巨著和父亲生前留下的遗表进见明神宗皇帝，神宗亲批“书留览，礼部知道，钦此”圣旨。至此，《本草纲目》的流传已为水到渠成之势。

后记：《本草纲目》倾注了李时珍一生的心血，被达尔文赞为“ 中国古代百科全书”，而《本草纲目》的完善和出版与王世贞的帮助密不可分。

正是因为李时珍接受了王世贞的意见严谨修订，之后再花十年时间使《本草纲目》更加完善，最终成为不朽之作。