在古代的中国，琥珀曾被称作虎魄、育沛、兽魄、顿牟、江珠、遗玉等，谓“虎死精魄入地化为石”，或认为琥珀是老虎流下的眼泪，这些传说蕴含着中国古人对琥珀的揣测和追寻。暗示人们认为琥珀有趋吉避凶、镇宅安神的功能。
据记载：古代皇帝朝珠杂饰，天坛用青金石，地坛用琥珀，日坛用珊瑚，月坛用绿松石。可见在帝王眼中，琥珀也有着非凡的意义。
琥珀是中生代白垩纪至新生代第三纪松柏科植物的树脂，经地质作用后形成的有机混合物。琥珀的形成一般有三个阶段，第一阶段是树脂从柏松树上分泌出来，第二阶段是树脂被深埋，并发生了石化作用，树脂的成分、结构和特征都发生了明显的变化；第三阶段是石化树脂被冲刷、搬运、沉积和发生成岩作用从而形成了琥珀。
随着琥珀的应用领域的不断发展，琥珀既可以作为饰品，又可以作为贵重的中医药品，琥珀里特有的虫珀还有很高的科学研究价值。
在琥珀形成初期，松柏科植物分泌的树脂在流动过程中粘附并包裹一些昆虫或植物，被包裹的虫体或植物与空气完全隔绝，从而不会腐烂，树脂在土壤中经过漫长的石化作用形成琥珀，原来的动、植物姿态及特征被完好的保存下来，成为珍贵的“活化石”。
被保存在虫珀中的动植物分别有蜈蚣、甲虫、苍蝇、蚂蚁等小昆虫，水杉、红杉枝、叶子，豆科的枝叶以及苔藓、藻类等。古生物研究人员借助仪器对琥珀中的动、植物进行科学研究，可为古生物的分类及其进化的关系研究提供科学依据。
琥珀具有丰富多彩的颜色。有些品种在日光条件下，还能够产生晕彩等光学效应。 因此，用优质原料做成的琥珀饰品，备受到人们的重视和喜爱。琥珀作为一种古老的有机宝石饰品，如同玉代表着中国的宝石文化一样，琥珀同样被视为吉祥物。
很早以前，李时珍在《本草纲目》中对琥珀的医学用途就有了明确的记载： 安五脏，定魂辟，杀精魅邪鬼，消淤血，通五淋，后病愈如初。止心痛癫邪， 疗蛊毒，及治产后血阵痛。止血生肌，合全痊，清肺，利小肠。
我国应用琥珀配制的中成药至少有 30 多种，成为中药方中不可缺少的药材。当今对琥珀的应用又有了新的发展，在《辞海》、《全国中草药汇编》等书中都有记述。
品质较差的琥珀和用于制作琥珀工艺品的残料，可以提取琥珀酸，香料等，也可以用于油漆和电子仪表行业等。
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