喜欢鉴赏或藏玩战国至汉代古玉器的朋友们，皆知那时有些小型玉器上，出现一种形似“四脚蛇”的纹饰。像图中汉代白玉刀饰，即为一例。“四脚蛇”即壁虎，属蜥蜴类爬虫动物，头部大多数较尖长，尾端也尖长，不会像汉玉这种纹饰般尾部虬曲如卷云纹（甚至尾端捲成小球状），而且壁虎趾爪幼长。这种古玉纹饰，可说是从龙衍化而成。龙，在现实世界中并不存在，原始先民凭神话传说想像出来。春秋战国时期，琢玉工匠力求创新、美观和多变化，可能从现实世界的爬虫动物取得造型的灵感，作出这种纹饰，名为“螭”。《说文》训螭：“若龙而黄，北方谓之地蝼。”朱骏声《说文通训定声》指“螭”就是“龙子”──龙年幼未长成前的形态。
战国时兴螭纹，大多作玉璧纹饰，而且身躯修长、盘曲如虺（小蛇），灵活生动；有些螭纹更雕在廓外，以增立体感，亦多作双螭，互相对应，益添艺术美。至汉代，双螭纹（有“子母螭”）仍盛行，但并非全数皆躯体弯长似蛇扭动，而是逐渐变得较粗壮威猛，神态和头部有些像虎，故后人冠以“螭虎”之名，其实基本上是“螭龙”──龙之子。明、清和近代仿品，往往忽略战国和汉代螭纹的特征与演化，大多把螭雕成明代瓷器上的五爪金龙，有尖长的鹰爪；或如清代云龙般张牙舞爪。以战国至两汉的出土实物而言，螭四足几乎皆收起趾爪，或仅露出短短少许，好比虎、豹和猫类动物那样子。
另一争议是螭到底是否像龙一样有“角”。其实，有“角”与无“角”，并非鉴别真伪的依据。《说文通训定声》指出：龙有角为“雄龙”，无角为雌龙；子龙有一角可称“蛟”，有两角可称“虬”，无角的是“螭”。一些古籍专著则认为是古代玉艺师的心思：龙子幼年时未长角，稍长大即露一角，接近少年期更成长，角较长，甚至弯曲如短尾，且已长出双角。那是螭龙不同成长阶段的不同形态。事实上，出土实物证明有角（一或二）与无角的螭纹皆存在。正如有些古螭纹头后披散如髮，有些则无，但俱属真古。
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