上次說過宋真宗有可能傳位給八賢王，因為宋代有兄終弟及的傳統。但這個傳統是否真的是一個傳統，歷來史學家多有說法。
有關宋太祖之死，《宋史．太祖本紀》只有一句：「帝崩於萬歲殿，年五十。」更詳盡的消息來源，就靠別史了。別史不同野史，別史是非官方，但有一定參考價值，即寫作之人曾經過考證查察，或本身就是第一身親歷見聞的人物。最原始的相關別史，是文瑩和尚的《續湘山野錄》。這位和尚跟朝廷中人熟稔，會知道很多秘聞。他的故事是這樣的：趙匡胤未稱帝時，見到一位道士，道士預言他就是皇帝。趙果然稱帝後，當然找回這位道士，並問他：「我什麼時候會死？」道士就答：「今年十月二十日，晴天就延年益壽，否則就壽終正寢了。」到了那天，原本天晴，直到宋太祖打道回宮，竟然翻雲覆雨。太祖心想，吾命休矣，立即叫二弟趙光義入宮單獨對飲，並把宮妾宦官使開，但這班人都遙遠望着太祖兄弟的房間，只見燭影之下，趙光義有時避席，好像推推讓讓的樣子。乾了杯，二人走出屋外，其時地上幾寸厚的積雪，太祖拿起一把斧頭，一邊剷除積雪的聲音，一邊望着光義，說：「好做，好做！」就回到寢室，不久就突然去世了。而趙光義按遺詔於靈柩前即位，是為宋太宗。
這就是「燭影斧聲」的典故。但後人似乎並不太相信這一條原始資料。因為司馬光的《涑水紀聞》並沒有記載這一件事，反而花筆墨描寫太祖死後的一件事：太祖死後，宋皇后立即派太監王繼恩出宮，找太祖的兒子趙德芳入宮，承繼皇位。但王繼恩一直侍奉太祖身邊，認為太祖的心意，是要讓趙光義繼位，所以他擅自去找趙光義。趙光義得知消息，起初也猶豫了一會，後來決定動身──所以有人戲稱，宋太宗所以能夠繼位，是因為跑得快。
《續湘山野錄》和《涑水紀聞》之間，雖然記載的時間點不一樣，但有一個矛盾，就是趙光義當時身在何方。《續資治通鑒》的李燾，後來梳理了一個說法，下次再談。
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