古埃及是动物崇拜的核心区域，很多动物被视作是神灵的化身，其中就包括圣鹮。
大约在公元前650年到公元前250年，古埃及人会祭祀圣鹮木乃伊给托特神(Thoth)。托特神是知识与智慧之神，他长着鹮首人身，是我们颇为熟悉的埃及元素，而圣鹮便是它的象征。这种祭品被赋予了治愈疾病、延长寿命、甚至解决爱情问题的寓意。
Thoth，知识与智慧之神
PHOTOGRAPH BY CHARLES WALKER COLLECTION, ALAMY
牛津大学考古学家、也是埃及考古团成员之一的Francisco Bosch-Puche认为，这些鸟类木乃伊的功能与基督教教堂里的祈祷蜡烛相似——基督教中认为，“人的灵是耶和华的灯、鉴察人的心腹。【箴言20:27】”，而圣鹮木乃伊被视作可以感召神灵保佑。
但遗憾的是，这种鸟在1850年左右从埃及彻底消失了。而考古学家们在古埃及的墓地中发现了数以百万计的圣鹮木乃伊，也许可以解释这一区域性灭绝。
圣鹮木乃伊
PHOTOGRAPH BY RICHARD BARNES, NAT GEO IMAGE COLLECTION
圣鹮木乃伊的规模之大让许多埃及古物学家猜测：
古代圣鹮——尤其是古埃及圣鹮——是在大型的集中农场里被刻意繁殖的。
这一假设曾得到考古证据和文字证据的支持。然而，前几天发表在科学期刊《公共科学图书馆：综合》(PLOS ONE)上的一项研究表明，大多数古代圣鹮实际上是在野外捕获的，在被制成木乃伊之前，它们可能只在农场待了很短的一段时间。这种对古埃及人如何如此大规模地寻找鸟类来源的新见解，可能会影响研究人员对古代动物木乃伊行业的看法，也有助于阐明这种神圣的朱鹮是如何以及为什么最终在埃及灭绝的。
堆叠着大量圣鹮木乃伊石棺的Tuna el-Gebel墓穴遗址
PHOTOGRAPH BY RICHARD BARNES, NAT GEO IMAGE COLLECTION
这项研究由格里菲斯大学澳大利亚人类进化研究中心的古遗传学家Sally Wasef牵头，提取了40具古埃及圣鹮干尸的DNA。这些干尸距今大概2500年，来自埃及的6个地下墓穴，包括Saqqara（保存了150多万具圣鹮干尸）和Tuna el-Gebel（保存了大约400万具圣鹮干尸）。然后，研究人员将埃及圣鹮的DNA与非洲现代样本的26个DNA进行了比较。
DNA分析显示，这两者有着相似的遗传多样性。研究人员认为，如果古埃及圣鹮是在农场里饲养的，几代下来，由于近亲繁殖和其他原因，它们的基因多样性就会降低，更容易患上常见的疾病，这种情况在今天的工业养鸟中也能看到。但研究结果显示了高水平遗传变异，因此Wasef推测：
这些古埃及圣鹮是野生繁殖的，只是在被制成木乃伊献祭之前，短暂地大规模圈养在农场中。
不过对于这件事情，也有不同的声音发出。没有参与这项研究的考古学家Bosch-Puche认为，这些鸟确实是在圈养环境中繁殖的，因为在圣鹮的木乃伊中发现了愈合的骨折和传染病的迹象，这些迹象与现代圈养动物种群中记录的情况相似，而现代圈养动物的基因多样性很少。他说，这些受伤、生病的鸟类无法在野外捕猎或躲避捕食者。鉴于新的发现，Bosch认为野生圣鹮可能是被当时圣鹮养殖场中的食物所吸引，也让埃及人更容易大量捕杀它们。
在公元前650年到公元前250年间，整个埃及基本上变成了木乃伊“加工厂”。甚至有些未来得及长大的动物宝宝被制成木乃伊，这样的需求量是巨大的。
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一些古埃及动物木乃伊
PHOTOGRAPH BY RICHARD BARNES, NAT GEO IMAGE COLLECTION
这些新的基因数据重新诠释了古埃及人如何能够如此大规模地祭祀和制作鸟类木乃伊。尽管与之前的农场养殖论假设相左，却是这项DNA研究是这一课题的第一个客观分析。
更重要的是，新的DNA研究可能有助于回答一个更大的问题，即为什么圣鹮会在19世纪中期在埃及区域性灭绝。Wasef说，长此以往，研究人员一直认为是埃及越来越干燥的气候导致喜欢沼泽湿地的圣鹮消失。
“栖息地的减少不是唯一的答案，因为这些鸟类适应了人类的生活，并转向垃圾堆(寻找食物)，那么为什么还是会发生这种情况呢?”开罗美国大学考古学家Salima Ikram说道，“这是一个更大难题的一部分，涉及人类和动物的相互作用及其对环境的影响。”
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