紫禁城，明清两代的皇宫，人们想到故宫的第一印象一定是红墙黄瓦。故宫内的布局错落有致，有巍峨肃穆的大殿，也有秀丽典雅的庭院，兼具汉唐建筑的雍容大气和明清建筑秀美精致。九千多所房屋围绕在高达十多米的朱红围墙之中。故宫的红墙虽然热烈明艳，却给人威严之感。故宫的宫墙和檐墙都是夺目的红色，宫殿之中的门窗和柱子也一律用红色。从前，故宫红将皇家和民间明显得区别开，只要看到红墙就会想到帝王的威严，而身在红墙外的百姓们，也会对红墙内的故事产生无限的好奇和遐想，对这种完全不同于民间的天子之地产生敬畏。
在中国古代，色彩是有严格的等级规定的，比如在《礼记》之中就有这样的记载：“楹，天子丹，诸侯黝，大夫苍。”从周朝开始，皇家宫殿大多都选用红色，平民家中只可用黑、灰等颜色，以此彰显皇家的高贵。
另外，故宫大面积使用红色，还是与五行之中的“火生土”的观念有关。中国传统的五行学说，分别将金木水火土对应白青黑赤黄。按照五行的说法，红色为火，火生中央土，在清朝学者阮元辑的《五行大义》之中记载：“母得子为扶，子遇母为抑，子有孝养顺助之理，所以为扶，母有尊严训制之道，所以为抑，相扶者，木扶水，水扶金，金扶土，土扶火，火扶木。此皆母得子，相抑者，木抑火，火抑土，土抑金，金抑水，水抑木，此皆子遇母也。”
故宫的红色寓意着皇家的根基稳固，可以得到有力的支持，与屋檐的金黄色琉璃瓦交相辉映，有“火生土”之意。故宫之中象征着母仪天下的坤宁宫之中，红色运用得更为巧妙，坤宁宫内的室内装饰，朱红色的壁板上用沥粉贴金，很好得体现了传统五行学说对故宫设计建造的影响。
另外红色在中国人的传统意识之中就是吉祥喜庆的颜色，早在7000年前，我们的先民已经开始将麻布染成红色以祭祀驱魔，因为红色是人和哺乳动物血液的颜色，象征着生命的力量，也象征着曙光和满足，能够让人们产生心理的慰藉和愉悦。所以一直发展到后来，中国人遇到喜庆之事时，会选择用红色来表达。
在满族信奉的萨满教之中，对于“火”的崇拜是放在首位的，萨满教认为，火来自天界，是最为神圣和纯净的，可净化一切污秽。所有的萨满教仪式都离不开火，任何祭祀仪式之前，都要先将一部分祭品献给火神。
那么为什么选用大量红色的故宫，为何叫作“紫禁城”呢？
紫色，在秦朝时期并非是什么尊贵的颜色。那时候的贵族大多以正色为贵，间色为贱，紫色被称为闲杂之色。孔子曾云：“恶紫之夺朱也。”说明紫的身份是远远不及红色的。紫色之所以慢慢走向高贵，首先要感谢齐桓公的喜爱。当年齐桓公特别喜欢紫色的衣服，从官员到百姓都纷纷效仿，以此为潮流。虽然紫色并不是什么高级颜色，但印染到衣服上十分不易。它需要用一种紫草的植物染色，而紫草这种颜料容易褪色，有需要花精力固色，工艺繁复，所以紫色的衣服要比一般颜色的衣服更贵。紫色从此渐渐走上了高贵之路，到了唐朝，三品以上的官员必须要穿紫色的官服，白居易曾写诗道：“紫袍新秘监，白首旧书生。”
然而真正让“紫”成为帝王象征的，还是因为道教的宣传。紫在道教之中指的是紫微星，星官知名，位于北斗星之北，因为它位居中央，看起来有众星围绕之势，所以人们称紫微星为天子之星，天子所居住的宫殿，则被成为“紫宫”。有了紫宫这种奇妙的说法之后，到家又推出了一系列和“紫”有关的宗教词语。比如道家的长生不老药是“紫金丹”，道家仙人所居住的地方则被称为“紫府”，天帝称为“紫皇”，祥瑞之气则是“紫气东来”……
在左思的《咏史》之中有云：“列宅紫宫里，飞宇若云浮。”因为帝王所住的紫宫是平民百姓所不能接触的禁地，故而有了“紫禁城”之称，说起来这个名字也就是帝王为自己的“尊贵”之躯找到了一个符合身份的尊贵场所罢了。
今天，世界各地流行的“中国红”，多少和“故宫红”有关。那么故宫的红到底是什么材料制作出来的呢？故宫城墙的颜色为“朱砂红”，顾名思义，我们的先人便是以朱砂为主要材料实现这种夺目的红色。朱砂红介于橙色和红色之间，以朱砂调制而成，因为最纯正的朱砂产自于中国，故而也被称为“中国红”。
红色，本是一种活泼艳丽的颜色，将它用在宫殿之上，而不能有失庄重，在这故宫之中之所以能很好体现，还和北京的气候有关，北京属温带季风气候，四季分明，夏季高温多雨，冬季寒冷干燥。整体来看，北京晴天多，园林之中的植物在秋天开始全部枯萎，如果没有红色的城墙，整个冬天都会给人以压抑黯淡的感觉。所以，冬日的故宫会比其他季节更加美丽，特别是在一场大雪之后，红墙白雪之间，那种赏心悦目的美感让人难忘。
紫禁城的“紫”是天子的象征，而故宫的红，则是世世代代中国人心中的红，也是人们公认的皇家红。
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