人类的关节之间有著保护骨头磨损的软骨及充满黏多醣蛋白的关节润滑液，让我们无论怎样的运动，关节间怎样的互相摩擦都不会產生磨损及压力，不过，随著年龄渐渐的增加，关节与关节间经过了上千万次摩擦，加上老化后造成的关节间润滑液分泌量的降低，保护在骨骼末端如帽子般的软骨也会慢慢产生磨损，骨头与骨头之间因为缓衝的软骨组织越来越薄，摩擦力也随之增加，关节开始產生发炎疼痛，这也就是退化性关节炎的开始。
软骨素普遍存在人体的关节韧带、骨骼、角膜、心臟瓣膜、血管壁及皮肤中，软骨素主要是由胺基半乳醣（galactosamine)及葡萄糖醛酸(glucuronic acid)交错结合的大分子黏多醣蛋白，软骨素主要分為A、B、C三型，分子量由五千到四万左右不等，分子量越小的软骨素越容易被吸收利用，提炼口服软骨素补充剂的主要来源包禽畜的皮、软骨、韧带组织（如耳朵、鼻骨等）及鯊鱼软骨等，萃取出的软骨素经过乙烯化成為「硫化软骨素」，以提高人体的生体利用率，纯度多半接近90～95％之间。
软骨素的作用机转
谁需要补充软骨素？
如何服用软骨素
软骨素的作用机转：
软骨素已被证实可经由口服而达到补充关节软组织结构的效果，临床上服用软骨素可以有效的抒解关节炎的疼痛及发炎现象，同时具有延缓关节老化的作用。
人体临床试验显示，口服软骨素可以增加关节液的分泌量及关节间润滑液─玻尿酸(hyaluronic acid)的浓度，同时降低软骨素分解酵素的活性，延缓骨关节的退化现象，目前临床上亦有直接注射玻尿酸於关节部位来延缓退化性关节炎恶化的病情，服用软骨素提高关节间玻尿酸的浓度，正与此医疗行為所期待达到的效果原理类似。
根据近几年来针对口服硫化软骨素的多次人体临床研究评估结论，相对於服用非类固醇止痛消炎药（NSAIDs)的族群，服用软骨素在关节炎临床症状的改善效果约高出百分之五十，在整体的医疗评估上，相对於未使用软骨素或葡萄糖胺（请参阅葡萄糖胺的介绍）的族群，至少高出25％的治疗效果，而单独使用软骨素及葡萄糖胺的关节炎族群，其临床症状的改善效果相当（39～40％），不过使用单独软骨素的族群有略高出1％的趋势，合併使用软骨素和葡萄糖胺的共同治疗则明显比单独使用任一种成分的临床效果高出约7-20％。
近来还有一些关於软骨素在动脉硬化防治上的临床研究报告，实验结果显示，每天服用2000毫克硫化软骨素的冠状动脉硬化症患者，急性发作的比例只有1.7％（1/60），相对於对照组没有服用软骨素的动脉硬化患者，则约有27％（16/60）的急性冠心病发作率，至於软骨素在心血管疾病防治上的作用机转，并没有很明确的结果，不过研究显示，长期服用硫化软骨素的高脂饮食者，血脂肪的上升率，似乎比没有服用硫化软骨素的族群低，同时具有降低血栓形成的效果
另外，软骨素也是血管壁的成分之一，是不是软骨素同时具有修复血管因為血脂肪沉积造成管壁受损作用，而降低因為管壁不平滑表面所產生的血栓聚集反应，这些作用机转都可能是软骨素降低冠心病急性发作率的原因，不过生化医学界还是需要更进一步的研究，才能证实软骨素在心血管疾病预防上的真正效果。
谁需要补充软骨素？
软骨素会增加骨关节液的生成及预防软骨细胞的磨损，因此是退化性关节炎患者的最佳营养补充剂，另外，对於一些关节运动量大的运动员、舞蹈者或是体重过重造成关节过渡负担的族群，服用软骨素做為关节退化的预防都是必要的。
另外，目前被广為使用在退化性关节炎的治疗上，同样是关节结缔缓衝组织主成分的葡萄糖胺，但是合併软骨素的补充，可以大幅提高单独使用葡萄糖胺在关节炎临床症状的改善效果。
如何服用软骨素
目前大多数针对关节炎的临床研究发现，每天服用1200毫克的软骨素，可以有效的改善关节炎的疼痛发炎现象，软骨素不是一种缓解性的止痛消炎成分，当被诊断有退化性关节炎或关节负荷过大所引发的关节炎时，必须持续服用软骨素至少半年以上的时间，直到引发关节负担的条件解除為止，如果属於年过50岁的退化性关节炎患者，则需要持续不断的补充关节液营养素如软骨素及葡萄糖胺。
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