释僧导，是京城人。10岁出家，从师学习，师父让他读《观世音经》，他读后问师父，这部经书共有几卷？师父想试一试他，就说只有这些。僧导说：“从内容来看，不止这些，应当还有一部分。”师父听了非常高兴，给了他一部《法华经》，僧导昼夜不停地看，粗解文意。因为贫穷，没有蜡烛和油灯，就采来树枝点着照明。
僧导18岁时，已经博览群经，才干非凡，神机秀发，形态举止大方文雅，行为举动无不合乎规范。高僧僧睿见到僧导后认为他是奇才，问道：“对于佛法，你有什么心愿？”僧导说：“愿为法师讲经时作都讲。”僧睿说：“您当为万人法主，岂能只作都讲？”待僧导受具足戒后，学问愈深，佛教的经、律、论，无不达于心中。后秦君主姚兴钦恭僧导的德行和学问，对僧导很友好，到寺院里去看他，并和他同乘一辆车子回宫。待鸠摩罗什译出一些佛教经、论之后，僧导也参与了定稿工作。僧导素来就很有风度神采，又值关中地区高僧云集，于是僧导广览群典，博采众家之长，乃著《成实论义疏》、《三论义疏》和《空有二谛论》等。后来宋高祖刘裕征讨长安，擒获后秦君主，荡清关内。宋高祖素闻僧导的大名，就邀他见面，宋高祖对僧导说：“向往法师已经很长时间了，却滞留于俗务不能抽身。”僧导说：“明公荡平关中，据有河洛。我们此时相见，不是很好吗？”宋高祖刘裕凯旋东归，将他的儿子桂阳公刘义真留下镇守关中，临分手时对僧导说：“我这儿子还很年轻，留他镇守关中，希望法师能关照他。”后来刘义真被勃勃赦连所逼迫，离开关中，中途又打了败仗，敌人的追兵在后面紧迫不舍。僧导率领几百名弟子挡在路中，对追兵说：“刘公（指宋高祖刘裕）将此子托付于我，贫僧如今应当以死相送，你们不会得到刘公之子的，不烦相追了。”追兵被僧导的神情气慨所镇慑，只好退回去了。刘义真逃走后在途中遇到了段宏，才算脱离了危险，这都是僧导的功劳。宋高祖对僧导非常感激，就令子侄们都拜僧导为师。后又在寿春建立了一座寺院，即东山寺。僧导在东山寺讲说经论，跟从问学的有一千余人。在这期间，北魏毁灭佛法，很多避难的沙门投奔东山寺，僧导周济他们衣食。对那些死难的沙门，僧导都设会行香，为他们流涕哀恸。宋孝武帝即位后，遣使征请，僧导爽快地应诏，来到京师中兴寺，孝武帝亲自出宫迎接他进京。僧导因孝武帝刚刚登位，三纲更始，缅怀往昔，感慨万端，悲不自胜。孝武帝也是哽咽良久，即令僧导于瓦官寺开讲《维摩经》，孝武帝亲往听讲，公卿大臣无不必集。僧导登上讲座，说：“昔日释迦牟尼佛于王宫托生，于婆婆双树现灭。自从那是以来，已超过千年，淳朴之流早已凋零，浮薄世风无法与往日相比。给园（释迦说法处）变成废墟，鹿苑（释迦说法处）变得芜秽。九十五种外道以趣下为升高；欲界、色界、无色界的人世间，把世俗世界当作清净的佛国。岂知上圣为这些现象而流泪，菩萨为之栖惶。”言罢流泪，众人也都为之悲伤。僧导又对孝武帝说：“在护法弘道方面，以先帝为最。陛下若能运四等心（注：佛教四种广大的利他心。即为令无量众生离苦得乐，而起的慈、悲、喜、舍四种心），怜悯危难、劝勉善众，那么此处虽是沙石瓦砾，便就在天宫一样了。”孝武帝称善良久，在座的众人也都很欣悦。当时有位沙门僧因，也是佛学大师，与僧导不相上下。有人问僧因说：“法师与僧导谁更胜一筹?”僧因回答说：“我与僧导，同时从师于鸠摩罗什公，就好象儒生在孔子门下，僧导入室，我可升堂。” 僧导的弟子僧威、僧音等人，也都擅长《成实论》。释僧导，京兆人。十岁出家，从师受业，师以《观世音经》授之。读竟咨师：“此经有几卷。”师欲试之，乃言：“止有此耳。”导曰：“初云'尔时无尽意’，故知尔前已应有事。”师大悦之，授以《法花》一部。于是昼夜看寻，粗解文义。贫无油烛，常采薪自照。
至年十八，博读转多。气干雄勇，神机秀发，形止方雅，举动无忤。僧睿见而奇之，问曰：“君于佛法且欲何愿？”导曰：“且愿为法师作都讲。”睿曰：“君方当为万人法主，岂肯对扬小师乎？”迄受具戒，识洽愈深，禅律经论，达自心抱。姚兴钦其德业，友而爱焉。入寺相造，迺同辇还宫。及什公译出经论，并参议详定。导既素有风神，又值关中盛集，于是谋猷众典，博采真俗，迺著《成实》、三《论》义疏及〈空有二谛论〉等。 后宋高祖西伐长安，擒获伪主，荡清关内，既素籍导名，迺要与相见，谓导曰：“相望久矣，何其留滞殊俗？”答曰：“明公荡一九有，鸣銮河、洛，此时相见，不亦善乎？”高祖旋旆东归，留子桂阳公义真镇关中，临别谓导曰：“儿年小留镇，愿法师时能顾怀。”义真后为西虏勃人赫连所逼，出自关南。中涂扰败，丑虏乘凶追骑将及。导率弟子数百人遏于中路，谓追骑曰：“刘公以此子见托，贫道今当以死送之，会不可得，不烦相追。”群寇骇其神气，遂回锋而反。义真走窜于草，会其中兵段宏，卒以获免，盖由导之力也。高祖感之，因令子侄内外师焉。后立寺于寿春，即东山寺也。常讲说经论，受业千有馀人。会虏灭佛法，沙门避难投之者数百，悉给衣食。其有死于虏者，皆设会行香，为之流涕哀恸。至孝武帝升位，遣使征请，导翻然应诏，止于京师中兴寺，銮舆降跸，躬出候迎。导以孝建之初，三纲更始，感事怀惜，悲不自胜。帝亦哽咽良久，即敕于瓦官寺开讲《维摩》。帝亲临幸，公卿毕集。导登高座曰：“昔王宫托生，双树现灭，自尔以来，岁逾千载，淳源永谢，浇风不追。给苑丘墟，鹿园芜秽。九十五种以趣下为升高，三界群生，以火宅为净国。岂知上圣流涕，大士栖惶者哉？”因潸然泫泪，四众为之改容。又谓帝曰：“护法弘道，莫先帝王。陛下若能运四等心，矜危劝善，则此沙石瓦砾，便为自在天宫。”帝称善久之。坐者咸悦。后辞还寿春，卒于石磵，春秋九十有六。 时有沙门僧因，亦当世名匠，与导公相次。或问因云：“法师与导公孰愈？”答云：“吾与僧导同师什公，准之孔门，则导公入室，吾可升堂。”
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